伯森也有类似的发现。他们发现，芥气会造成永久性的染色体异常，与辐射的后果没什么区别。果蝇实验（穆勒也曾用果蝇进行了早期的X射线研究）显示，芥气同样会引发突变。这样第一个诱变物质就发现了。
如今，除芥气外，又发现很多其他化学品可以改变动植物的遗传物质。为了了解化学品是如何改变遗传过程的，我们必须首先了解生命在活细胞阶段的状况。
构成身体组织和器官的细胞必须有不断增殖的能力，才能保证身体生长和生命的代代流传。这个过程是由有丝分裂或核分裂完成的。一个细胞在即将分裂的时候，会发生关键变化，首先是细胞核内的变化，最终会扩散至整个细胞。在细胞核内，染色体经过神奇的移动和分裂，排列成一种古老的模型，将遗传决定因素——基因传给子细胞。起初，它们呈细长的线状，基因就在这些线上像一串绳珠一样排列着。接着，每一条染色体纵向分裂开来（基因也会分裂）。细胞分为两半后，染色体会分别进入子细胞内。这样每一个新的细胞会包含一整套染色体，所有的遗传信息都在染色体中。通过这种方式，物种的完整性得以保存和延续。
生殖细胞形成过程中会发生一种特别的细胞分裂。因为每一个物种的染色体数量是恒定的，所以即将结合并形成新个体的精子和卵子各自只能带来一半染色体。细胞分裂过程中染色体行为的变化会精确地完成这一过程。此时，染色体并不分裂，每一对染色体都完整地进入子细胞中。
在此阶段，所有的生命都呈现出同一种状态。所有的地球生命都会经历细胞分裂。不论是人类还是变形虫，高大的红杉还是微小的酵母，没有细胞分裂都无法继续存在。因此，任何破坏细胞分裂的可能都对生物发展及其后代构成严峻的威胁。
乔治·辛普森以及他的同事皮特德里、蒂凡尼在他们包罗万象的书——《生命》中写道：“像细胞分裂这样的细胞组织特征一定已经存在了5亿年，也许接近10亿年。从这个角度看，地球生命虽然脆弱而复杂，但确是持久的，比山脉都要持久。这种持久性全依赖于遗传信息精确地一代代传递。”
但是，在这些作者想象中的10亿年里，没有出现过像20世纪中期人为辐射和人造化学品这样对“遗传精确性”的威胁和破坏。澳大利亚一位著名的医师，同时也是诺贝尔奖获得者麦克法兰·伯奈特先生认为，这是我们的时代最重要的医学特征之一，“随着医疗技术和新型化学品生产技术的发展，保护内部器官免受诱变物质侵扰的屏障越来越频繁地被突破”。
人类染色体的研究尚处于初级阶段，最近才开始研究环境因素对染色体的影响。直到1956年新技
