其实,你放在桌上的东西不一定非得是圆形的硬币,也可以放三角形、正方形,或者用硬纸板剪出来的任何形状。不管什么图形,只要你的视角从俯视逐渐变为沿桌面平视,就一定会经历以上的变化。一旦视线与桌面平行,并且视点恰好与桌子边缘一样高,你就会发现你眼中的图形不再具有二维的形状,此时任何图形看起来都是一条线段。
下面,让我来举
“不要懊恼,这是一个广大的世界。”[5]
[5]引自莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》,第三幕第三景。
我把我们的世界叫作“平面国”。
其实,我们并不真的这样称呼我们的世界,我这么命名只是为了更清楚地向你们解释这个世界的本质。各位快乐的读者,你们能够生活在立体空间中可真是一件非常幸运的事情。
你们可以把我们的世界想象成一张巨大的纸。在这张纸上,线段、三角形、正方形、五边形、六边形以及其他各种图形都可以自由移动。但是,这些图形既不能从纸面上浮起来,也不能沉到纸面以下,它们只能在这张纸所代表的平面中移动(我们平面国的人会说“平面中”而不是“平面上”,因为我们没有“上”或“下”的概念。我们只有这一个平面,所有东西都在这个“平面中”)。
平面国中的这些图形很像你们空间国中的影子——但不是虚影,而是边缘发光的实际物体。如果你们能想象这种情况,就已经基本知道我们的国家以及我国居民大概是怎么回事了。啊!几年前我恐怕还会把我们的“国家”称为我们的“宇宙”,但现在我已经有了更深的见解。
相信你们已经意识到,平面国中不可能存在任何你们称之为“立体物”的东西。但我敢说,有些读者肯定觉得,既然平面国中有各种不同图形,那么我们至少应该可以区分三角形、正方形,以及其他形状吧?你们要是这么想可就错了。事实上,平面国的居民不可能凭视觉区分不同的形状,因为除了线段以外,我们看不见、也不可能看见任何其他东西。接下来就让我解释一下为什么会这样。
请各位读者在你们的空间国中找一张桌子,然后把一枚硬币放在桌面上。这时,如果你弯腰俯视桌面,就会看到桌子上的硬币呈一个圆形。
接下来,请向后退几步,并逐渐降低视线,直到目光和桌面边缘齐平。随着视线的降低,一开始呈圆形的硬币在你的眼中会变成椭圆形,并且这个椭圆形会变得越来越扁。在这个过程中,你看到的情形越来越接*p面国的居民们每天看到的情形。
最终,当你的视点完全与桌面边缘齐平时,你眼中的硬币将不再是一个椭圆,而会变成一条线段——恭喜,现在你已经在用平面国居民的视角观察事物了。