阶级的家族就这样走上了下坡路:这位曾祖的下一代的顶角退化到了58度。此后,通过五代人的努力,我们家族才终于产生了顶角60度的后裔,脱离了等腰三角形的阶级。这一系列的灾难都是由一次微小的触摸事故导致的。
讲到这儿,我已经听到一些教育程度较高的读者在冲我叫喊了:“平面国的居民根本看不见角,怎么可能分辨角度和分度呢?我们空间国的居民之所以能分辨一个角,是因为我们能看见两条线段交会于一点。而你们平面国的人每次只能看到一条直线,或者只能看到同一条直线上的几条断断续续的线段。在这种情况下,你们应该根本看不到一个角,更不要说分辨角度的大小了。”
让我这样回答你们吧:我们平面国的居民虽然看不见角,却能非常精确地判断角度。生活的需要和长期训练让我们的触觉变得异常敏锐。我们在既没有尺也没有量角器的情况下靠触觉分辨角度,精确度远比你们的视觉更高。同时我也得承认,在这方面自然规律帮了我们大忙。在平面国中,等腰三角形的顶角最小是0.5度或30分。接着每代人的角度可以增加30分(也可能不增长),直到顶角达到60度为止。当一个等腰三角形的顶角达到60度时,他便摆脱了农奴的身份,成为等边阶级的自由人。
因为这样的自然规律,我们很容易获得一组角度标本(就像空间国的字母表一样):最小的角度是30分,接着是1度、1.5度、2度……直到60度为止。在平面国的每一所小学中,都陈列着全套的角度标本。等腰三角形的顶角有时会退化成更小的角度,更常见的情况是,有些家庭的道德水平和智力水平可能长期停滞不前,再加上罪犯和流浪汉的繁殖能力总是特别强,因此在平面国中总有过多顶角为半度或1度的等腰三角形,和大量顶角不足10度的等腰三角形。这类人没有任何公民权利,其中许多人由于智力低下甚至连士兵也当不了,于是z.府只好把他们制成活标本,充当学校的教具。这些标本被陈列在幼儿学校的教室中——当然都要用铁链锁好,以保证他们绝对不能随意移动危害幼儿的安全。教育委员会用标本向中产阶级的学童传授知识和技能,当标本的可怜家伙本身却没有半点知识和技能。
在某些州中,这种活标本会被定期投喂,能活上好几年。但在气候较温和并且管理水平较高的地区,人们发现,为了保证学童的教育质量,最好不给这些标本喂食,而是每个月更换新的标本。通常来说,在不喂食的情况下,罪犯阶级的平均寿命也就是一个月左右。在那些不够大方的学校里,虽然标本的使用期更长,但学校需要额外支付标本的伙食费,而且经过学生连续