她往脸上轻轻傅完粉，又取过胭脂盒打开，忽然
惊，迅速将盒子抛下。
地上
胭脂盒子里满是蚂蚁，正沿着溢出胭脂膏子
刘娥原以为，以张瑟瑟性子，断然容不得自己从女使转做伶人，与她同场演出，势必要发作番，然而张瑟瑟竟未如此。听胡掌柜委婉解释后，她先是有些错愕，旋即把目光往刘娥身上剜，眉下寒光现，但樱唇很快上挑，悠悠笑开
：“姑娘有这等志气，原不会屈居人下，以前是
眼拙，竟没看出来。如此甚好，日后妹妹与同台献艺，掌柜安排起来从容许多，托妹妹福，也不至于太累。”
胡掌柜再三谢张瑟瑟通情达理，又承诺立即为她聘新女使，张瑟瑟只是含笑不语。
胡掌柜想想又道：“刘姑娘既要登台，须有戏房梳妆，现今她那小屋太窄，行头只怕铺展不开……”
张瑟瑟凝眸打量刘娥与胡掌柜，又是淡淡笑：“这有何难？与刘妹妹原本情同姐妹，还望继续朝夕相对，她就用对面戏房，原来鄢七那间吧。”
胡掌柜欣喜不已，自己谢过张瑟瑟，又连唤刘娥向她道谢。刘娥上前行礼致谢，张瑟瑟勾着唇角道：“妹妹免礼。你相处日子长着呢，少不要相互关照，原无须客气。”
刘娥开始以“刘之湄”艺名登台说唱鼓儿词，连续几天表演都是之前苦练那出《会真记》。开始两天看客觉得新鲜，捧场者众，打赏也不少，但连着再听同出戏，看客们渐有微词，也开始拿刘娥技艺与鄢七比较，有些人甚至会打断刘娥表演，大声告诉她哪里说得不对，唱得不对，不如鄢七。
刘娥自知功底浅薄，遇有人指摘，立即欠身道歉，承诺会着意改进。下台也会立即向鄢七请教，然而鄢七病势渐趋沉重，几乎连说话力气都不足，亦只能取出册《会真记》给她，让她自行琢磨。
刘娥连夜通读《会真记》，遇有不认得字便向胡掌柜请教。虽则如此，这书字词对她而言仍显艰涩，再回想鄢七表演方式，才领悟到鄢七鼓儿词并无与演出致文本，是化用传奇故事，加以演绎，再配合词牌曲调边说边唱，有许多即兴表演成分。
念及此，刘娥精神振，拔簪剔亮灯花，继续熬夜钻研《会真记》。
次日刘娥鼓儿词只有场，排在张瑟瑟之后。刘娥算好时间来到戏房化妆，进来后不见房内有人，只闻戏台方向隐隐传来张瑟瑟歌声。刘娥在妆台前坐下，审视自己因缺乏睡眠而颇显憔悴容颜，决定仔细以妆粉修饰。
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