话说当年有个金棺村，为什
叫这名呢？只因自古以来，皇帝
棺椁叫“梓宫”，贵妃棺椁则称“金棺”。传说当年有位贵妃生前受宠，但得罪
太后，被赐银铃金挂，也就是拿绳给活活勒死。由于这位贵妃死得冤枉，太后和皇帝晚上
闭眼就看见她身穿红裙前来索命，为安抚她亡灵，就远远地修座墓，将这贵妃尸骨埋进去。
在下葬之前，贵妃金棺被攒停在这村中座古寺之中，后来连村子带寺庙都改名，村叫金棺村，寺叫金棺寺。但是否真有这回事，连村里最年长老人也说不清楚。那屈死贵妃埋香地下千百年，丘垄早平，已经没人知道这座古墓究竟在什地方。只有这金棺村村名，以及村中那座破旧不堪、随时都可能倒塌破庙为证，残砖败瓦似乎在默默述说着过去岁月里确有过这段往事。
到清朝末年，爆发席卷大半个天下太平天国起义。由于太平天国领袖洪秀全是广东人，这场农民起义又起自粤东桂西，也就是两广之地，所以在当时也被称为“粤寇之乱”。
战乱持续将近二十年，金棺村带百姓深受其苦，官军与义军之间各有攻守，杀伐甚重。战事过后，往往殍尸遍野，大部分尸体都没人处理，附近老百姓就算想埋也埋不过来，死人实在是太多，无数血肉之躯就这扔在荒郊野外，任凭乌鸦和野狗随便啃啄。
吃死人不仅是野狗和乌鸦，就连村中人家所养家狗和猪也跟着道吃。经常啃吃死人猪绝不同于般猪，这点明眼人眼就能看出来。啃过死人猪肥得吓人，毛光皮亮，就连看人眼神都冒着凶光。这些猪虽然肥，但知道怎回事人，可辈子都不敢再吃猪肉，而且看见别人吃猪肉自己就忍不住想吐。
金棺村里有个孤儿，姓张，排行第三，两个姐姐都早早夭折，他自称张三。也不知他大号叫做什，因为头发天生又稀又黄，到十五六岁，这辫子仍是留不起来，只好用草绳随便扎个狗尾似小辫，凡是识得他人，都以“张小辫”相称。
张小辫穷得连半间房子都没有，平时就住在金棺寺那座破庙里。他推倒庙中泥塑神像，铺些乱草睡在泥台上，白天到各家各户帮忙挑几桶水，干点杂活什，干完活讨口饭吃。他也曾跟棺材铺师傅当过学徒，还拜过算卦老道为师。但由于年景不好，师傅都快活不下去，哪还养得徒弟，所以这几样营生他都没学到底。有时候生活艰难，他连几天都没东西吃，就只好到晚上靠偷鸡摸狗充饥。他知道自己家道中落前，祖上曾是京城里大官，内心深处仍拿自己当爷，对自己偷鸡深以为耻。可兵荒马乱年
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