们是生存机器，但这里“们”并不单指人，它包括
切动物、植物、细菌和病毒。地球上生存机器
总数很难计算，甚至物种总数也不得而知。仅就昆虫来说，据估计，现存物种大约有300万种，而个体昆虫可能有100亿亿只。
不同种类生存机器具有千变万化、种类纷繁外部形状和内脏器官。章鱼同老鼠毫无共同之处，而这两者又和橡树迥然不同。但它们基本化学结构却相当致，尤其是它们所拥有复制基因，同们——从大象到细菌——体内分子基本上同属种类型。们都是同种复制基因——即人们称之为DNA分子——生存机器。但生存在世上方式却大不相同，因而复制基因制造
大量各种各样生存机器供其利用。猴子是保存基因在树上生活机器，鱼是保存基因在水中生活机器，甚至还有种小虫，是保存基因在德国啤酒杯草垫中生活机器。DNA活动方式真是神秘莫测。
为简便起见，把由DNA构成现代基因讲得几乎和原始汤中第批复制基因样。这对论证关系不大，但事实可能并非如此。原始复制基因可能是种同DNA相近似分子，也可能完全不同，如果是后种情况话，们不妨说，复制基因生存机器是在个较后阶段为DNA所夺取。如果上述情况属实，那
原始复制基因已被彻底消灭，因为在现代生存机器中已毫无它们踪迹。根据这样推断，凯恩斯–史密斯（A.G.Cairns-Smith）提出个饶有趣味看法，他认为们祖先，即第批复制基因可能根本不是有机分子，而是无机结晶体——某些矿物和小块黏土等。且不论DNA是否是掠夺者，它是今日主宰，这是毋庸争辩，除非像在最后章中试图提出来见解那样，种新掠夺力量目前正在兴起。
个DNA分子是条由构件组成长链，这些构件即被称为“核苷酸”小分子。如同蛋白质分子是氨基酸链样，DNA分子是核苷酸链。DNA分子因其太小而不能为肉眼所见，但它确切形状已被人类用间接方法巧妙地揭示出来。它由对核苷酸链组成，两条链相互交织，呈雅致螺旋形，这就是“双螺旋”或“不朽螺旋圈”。核苷酸构件仅有4种，可以把它们简称为A，T，C和G。在所有动物和植物中这4种都是样，所不同是它们缠绕交织在起顺序不样。人类G构件同蜗牛G构件完全相同。但不仅人类构件序列同蜗牛不同，而且人类不同个体之间序列也不相同，虽然在差别程度上略小些（同卵双胞胎特殊情况除外）。
们DNA寄居在们体
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