“你说什
！”曾国藩故作惊讶地问，“这是
之不幸，敌之万幸，何来天大
好事可言？”
“涤生，不信你真没看出来。”左宗棠
笑。他这人要说话藏不住，痛痛快快地倒出来后，心里就舒服
。“江南大营早已千疮百孔，腐臭冲天。当将官莫不锦衣玉食，娼优歌舞，士兵则多抽鸦片，嫖赌成风，士气溺惰，军营糜烂、这两年来，何桂清每月给它十多万两银子接济，想利用它来做个中兴名臣；朝廷则受何欺骗，以为江南大营是抵抗长毛干城，反倒将们湘勇视为可有可无。不要说你和在前线打仗弟兄们不服，就是这个留守大臣都怄肚子气。真正是蝉翼为重，千钧为轻，黄钟毁弃，瓦釜雷鸣呀！现在江南大营彻底覆没，将使朝廷从此清醒过来，岂不是天大好事！”
“你知道何桂清逃命情形吗？”左宗棠说是实话，曾国藩怎会不知道！对朝廷决策，他历来采取谨慎态度，从不妄加议论，何况当着这位心直口快左季高面！对何桂清则不同。曾国藩恨何桂清，最先起于郭嵩焘购浙盐事；后来，何桂清常向他靠山——军机大臣彭蕴章写密信，说曾国藩胆小，不会打仗，彭蕴章把这股阴风吹到皇上耳边。
这些，都是郭嵩焘在南书房当值时听到。
夜，癣疾又发作，奇痒难耐，害得他整夜不能合眼，抓得皮屑满床，血迹斑斑。
天亮时，船靠羊角塘码头，他换轿子，匆匆向宿松老营奔去。老营扎在县城外，气氛仍如几天前平静。曾国藩进屋，便看到案桌上堆尺多高文报。他拿起最上面份，随便浏览。
“涤生，你到底回来，天天都在盼望。”人未进门，声音就雷鸣般地灌进来，除开左宗棠，再没有第二人这样。
“出大事，你知道吗？”
“你是说江南大营事？”曾国藩放下文报。
“江南大营已不复存在。”左宗棠边说边在对面木凳上坐下。
“四五万人马，十多天日子便毁，真不堪设想，可惜呀！”曾国藩面带戚容，比起左宗棠宏亮嗓音来，他音色干涩多。
“有什可惜，这个脓包早点穿好！”左宗棠爽直，使曾国藩吃惊。
“你说得太刻薄，江南大营毕竟经营七八年，担负着抵抗长毛大任呀！现在和帅、张军门惨死，数万弟兄身亡异乡，朝廷辛辛苦苦部署计划全部打乱，今后只会使长毛气焰更嚣张，们道路更艰难。”
“和春、张国梁死不足惜，数万弟兄虽可怜，但这也是无可奈何事。不过，对消灭长毛大局来说，”左宗棠两眼逼视着曾国藩，略微压低声音，“涤生，莫怪说得直，它倒是件天大好事。”
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