正当曾国荃稍稍喘口气
时候，贞字营统帅曾贞干忽染瘟疫死去
。贞字营被合并到吉字营中。噩耗传到安庆，曾国藩闻之伤悼不已。曾国荃孤处雨花台，连遭不幸，使曾国藩日夜为之心神不安。他希望老九暂时撤离雨花台，与鲍超霆字营合兵
处，但老九不同意。于是曾国藩写信给在家守制李续宜，请他墨绖视师，速带北路军南下，却不料李续宜自己已病入膏盲，不能应命。曾国藩又命李鸿章将程学启开字营二千将士开赴雨花台，但程学启打仗勇猛，李鸿章正依靠着他，不愿放出，只同意调吴长庆前去。曾国藩知吴长庆庆字营多为未经训练新勇，干脆不要。他在安庆为满弟举行完吊唁仪式，亲将灵柩送上西行大船后，便立即乘船东下，他要去查看吉字大营在雨花台畔驻扎情况。
临行时，曾国藩又把当年王世全送那把王氏祖传宝剑带上，心里作决定：先尽力说服老九暂时撤兵，如果他坚决不撤，则以此剑相赠，鼓励他早日达到目。
太平军水师自田家镇之役大败后，便蹶不振，以后周国虞兄弟相继战死，水师也便基本瓦解。千里长江江面上，全是湘军水师战船，只是紧靠天京段江面上，太平军陆军在几个重要关口上建筑堡垒，加强防守，使得湘军水师不敢闯进来。这几个重要关口，由西向东依次为：大胜上关、凤林洲、永定洲、三汊河、九洑洲、老江口、草鞋峡、七里洲、燕子矶。曾国藩座船在离大胜上关二十里路远落星寺停下来，坐进早已在此等候绿呢大轿，在彭毓橘指挥三百名湘勇保护下来到雨花台。
连几天，曾国荃陪着大哥查看金陵城外地形以及吉字大营二万多人马分布情况。这时瘟疫已经过去，军营刚刚恢复元气。曾国藩见九弟营盘扎得牢实，堡垒坚固，壕沟挖得又深又宽，很是满意，边看边称赞，使沮丧大半年曾国荃心情舒坦起来。
“沅甫，尽管如此，吉字营还是要暂时先撤下，等北路到达江北，霆字营进入溧阳后，再三路并进包围金陵。”在曾国荃老营，当屋子里只剩下他们两兄弟时候，曾国藩又次劝说九弟。
“大哥，屯兵金陵城下，饮马秦淮河边，从出山到长沙办湘勇那天起，你就立定这个志向，盼望十年之久这天终于到。现在瘟疫已经过去，军营恢复生气，正宜心意在这里作攻城准备，岂能言退兵？”曾国荃虽没染上时疫，人却比在安庆时要黑瘦多，不过说起话来，仍和过去样虎虎有生气。
“不全部撤也可以，还有个方案你考虑下。”曾国藩深知九弟脾气，他不愿意干事，任何人也难说动他。“金陵城里有长毛七八万
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