下午，薛福成来
。曾国藩初以为必是
位老成持重
宿儒，谁知竟是个翩翩美少年！他叫薛福成不必拘礼，随便坐下，然后用惯于相人目光将这个后生仔细打量番。
但见此人额高而宽，眉宇疏朗，两个黑白分明眼睛里射出英气逼人光芒。“令器美才！”曾国藩在心里称赞。
“足下在号房里写条陈，老夫已看过。今科乡试，士子如云，大家都抓紧这几天难得机会，按题做好时艺策论，力求精益求精，锦上添花，以便得个功名富贵。足下放开正事不去用心，费如许心思写此条陈，不觉得得不偿失吗？”曾国藩靠在椅背上，以手梳理花白长须，面带微笑地问薛福成。
“回大人话，晚生向不乐举业，此番应考，亦不过慰老母之心罢。晚生想这读书识字，其目在于求取治国治民大学问，故所乐于思考在民生国计。这篇条陈，晚生思之甚久，意欲备大人洗刷两江时作参考，故宁可放弃正题策论不做，也要写好这篇两江父老为晚生所出论题。”
曾国藩虽是从科举正途出身大官僚，却早在三十岁时，便对科举考试有些看法，进北京入翰苑，从批有真才实学朋友身上，很快发现自己学问上浅陋。他毅然从八股文中走出来，壹志从事于先辈大家之文，留心时务经济。并把自己这个体会详告在家诸弟，希望诸弟不要役役于考卷截搭小题之中，并沉痛地指出：科举误人终身多矣。他贯认为，考试能够选拔出人才，但中式不定都是人才，落选也不都是庸才，这中间或有天命在起作用，即所谓功名富贵乃天数。
“小小年纪就能有如此闳通见识，确实难得。”曾国藩心里夸奖，嘴上却说，“民生国计要考虑，八股文也要做好，莫负圣上明经取士为国求贤苦心。”
“晚生听从大人教导，这次回去后刻苦攻读，争取下科中式。”薛福成态度诚恳地回答。
“这就对。”曾国藩又凝视眼薛福成，问，“足下所献治理江南八条，有放矢，切中时弊，足见足下平素留心民瘼，长于思考。读圣贤书目，内则修身于己，外则造福于天下。足下以生员身分，能将两江整治纳于自己功课之中，看来圣贤书已初步读懂。今两江初平，疮痍满目，老夫正思整饬，亟欲听取各方意见。邀请足下来，还想当面听听足下对屯政、海防两策详论，足下不妨把胸中所想都说出来。”
个功德震世长者，对晚辈建议这等奖掖，已使初出茅庐薛福成十分感动，何况态度如此谦和，语气如此恳切，更使薛福成大出意外。他略为思考下，说：“晚生年轻学浅，在老大人面前如蒙童牧夫，故也不怕出丑。差错之处，请老
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