“没有想到，
们与法师竟是乡亲？”彭玉麟高兴地用衡阳话说，“请问法师是湖南哪县人，为何又到
此地？”
“那是很久以前
事。”芥航左手垂下来，右手仍在数念珠，“老衲出生在九嶷山下，降世不久，父亲即出外谋食。
十
岁那年，父亲回家，接老衲母亲到扬州去，原来父亲在扬州盐运使司做个小吏。船到镇江时，天色已晚。父亲说天明后再过江上岸进扬州。谁知就在那天半夜，群强盗上得船来，砍杀老衲父母，抢走船上银钱。老衲幸而抱着块木板跳下长江，才免于死。江水把老衲漂送到焦山边，定慧寺方丈智重长老见老衲可怜，便收留下来。岁月流逝，八十年过去。”
曾
定慧寺后院屋宇众多，有藏经楼、念佛堂、高堂、大寮、方丈室等等。二人随着知客僧来到方丈室，眼看见禅床上盘腿坐着个极老和尚，面孔像风干柚子皮，三绺长须如漂白苎麻，身躯瘦小得就像个十四五岁孩童。曾国藩忽然想起钱起诗：“只疑云雾窟，犹有六朝僧。”又想起传说中识破白蛇精法海。正在胡思乱想时候，芥航法师睁开眼睛，面无表情地指着对面两张椅子，口齿清楚地说：“二位居士请坐。”
刚落坐，个小沙弥就过来献茶，随即又端来几碟鲜果。
焦山上游客不多，尤其是坐小火轮来中国游客还从来没有过。当曾、彭上山不久，知客僧便把这情况报告芥航法师。芥航法师多年不离禅床，这次他叫几个年轻和尚抬着到藏经楼三楼。这是焦山上最高点，山上所发生切，都在这间房子监视中。芥航看半天，后来又看到他们来到大雄宝殿，这下看清楚。他吩咐知客，待他们拜佛完毕，即请来方丈室叙话。
“两位居士远道而来，光临此地，为荒岛寒寺增辉不少，又广结善缘，捐银五百两，老衲代表阖寺僧众，谢二位居士厚意。不知二位居士为何赠此巨款？”
彭玉麟将来此还愿事说遍。
“善哉，善哉！”芥航左手伸掌，右手捏着胸前念珠。那念珠棕黑色，光亮鉴人，比般和尚念珠要小。“敢问二位居士尊姓，从何处来？”
“鄙人姓江，他是表弟，姓王，从江宁城里来。”曾国藩抢着回答，他不想说出真实身分，免得多添麻烦。
“听江居士口音，像是湖南人？”芥航法师柚子皮似脸上微露丝笑意。
“法师明鉴，鄙人正是湖南人。法师缘何对湖南口音如此熟悉？”曾国藩在北京生活过十四年，学得些北京话，平素在湘军官勇中，他讲湘乡土话，对外则带点北方口音，为是让别人听得懂。
“居士有所不知，老衲俗籍也是湖南。”
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