在中国古代史书中，常常见到“陪都”两字。所谓陪都，指的是在首都之外另立的都城。有时候，陪都又称为行都、留都、别都。行都含有必要时朝廷前往暂驻之意，留都一般是在迁都之后对旧都的称呼，别都则是指首都之外的另一都城。陪都一般不设中央z.府机构，并非全国政治中心。不过，历朝设立陪都，都有自己政治上的用意，也不都是虚设。
最早的陪都，要算西周初年设立的洛邑了。周武王灭商后，曾为如何安定东方而忧心忡忡。因为商朝灭亡以后，商贵族不甘心失败，发生过多次叛乱，而西周的首都丰镐偏在关中，离商人的主要分布区域尚有千余里之遥，有鞭长莫及之憾。后来，周公旦看中“居天下之中”便于控制东方的洛邑，将其建为陪都成周，始解去心头之患。成周建成后，周朝将商贵族集中到这里，并驻扎重兵监视商贵族，周成王自己也经常到这里居住。这一陪都的设置，对维护国家统一，征收各地贡赋具有重大意义。此后，一些王朝模仿西周的两京制，在首都之外另设陪都。陪都数目也不断增多，由两京制发展为三京制、四京制，最多达五六京制。
战国时燕国都城在蓟城，为了便于向南扩张，在武阳(今河北易县东南)置下都。
东汉定都洛阳，称东京，以西汉的都城长安为西京。东汉皇帝姓刘，他们认为自己是西汉皇族刘氏的后代，常常到西京长安来祭祖和祭陵。由于开国皇帝刘秀是南阳(今河南南阳市)人，东汉又以南阳为南都。
三国曹魏仍以洛阳为首都。黄初二年(公元221年)，由于谯[qiao乔](今安徽亳州市)是魏国奠基人曹操的故乡，邺城是曹操在东汉末封魏王的地方，许昌为东汉末代皇帝献帝的都城，长安是西汉的旧都，同时升为陪都，与洛阳合称五都。
三国时，南方的吴国也有陪都。黄龙元年(公元229年)吴国将都城从武昌(今湖北鄂州市)迁回建业(今江苏南京市)，即以武昌为行都，倚为长江上游的军事重镇。
北魏孝文帝从平城(今山西大同市)迁都洛阳(今河南洛阳市)，平城被称为北京，但不是正式的建制。
北魏大将高欢自晋阳(今山西太原市西南)起兵，扶持北魏部分皇室成员北上建立东魏王朝，定都于邺，称上都，又以晋阳为下都。北齐代东魏而兴，都城之制一同东魏，仍以晋阳为陪都。
隋朝定都大兴城，炀帝时迁都洛阳，称洛阳为东京，又称东都，以旧都为西京。
唐朝定都长安，但仍很重视洛阳。太宗李世民在洛阳修建宫殿，高宗于显庆二年(公元657年)定洛阳为东都。女皇帝武则天因太原(今属山西)附近为她家乡，置为北都，后废。但太原是唐高祖起兵的根
