相比之下湘军水师
战船和大炮则十分精良。湘军在武穴截断太平军船队归路，然后再溯江而上，沿途攻“剿”放火，使太平军船只顿时化为火海。总计烧毁太平军水师船四千余艘，缴获五百余艘。经此
战，太平军九江以上船只荡然无存，水师基本瓦解
，失去对长江九江以上控制力。曾国藩不无得意地说：“长江之险，
已扼其上游，金陵贼巢所需米石、油、煤等物，来路半已断绝。逆船有减无增，东南大局似有转机。”(3)
半壁山田家镇战役是湘军前期军事战争胜利最高点。接下来眼看就可以攻下九江，把长江中游全部收入囊中。镇压太平天国，似乎已经胜利在望。
湘军占领田家镇后，顺流而下，直取九江。
湘军虽然节节胜利，由于长驱直进，其实兵力已疲。但曾国藩在屡次大胜之后，也不免扬扬得意。他派陆军围攻重镇九江城，派水师攻打九江对岸湖口，认为这次也能如以前那样，迅速取胜。
但是这次太平军准备远比以前要充分。田家镇战败消息传到天京，杨秀清大惊，立刻派名将石达开、罗大纲赶赴西线指挥。太平军西征军自湘潭战败后，弃岳州，失武汉，节节退却，直至九江、湖口，形势十分不利。但另方面，由于湘军进攻，太平军被迫缩短战线，集中兵力，加强指挥，消除战线过长、兵力分散弱点。太平军全力据守九江、湖口两城，准备与湘军决死战。
负责守九江城太平军将领叫林启容，他治军严谨，“深沟固垒”，城外梅家洲等地营垒也非常坚固，湘军在这里头次见识到太平军厉害，“环攻十余日，贼坚闭不出”。湘军将领罗泽南筹莫展，也不得不对太平军防守之密表示佩服，他说：“九江城如斗大，梅家洲尤小垒耳。而贼坚壁以老师，静若无人，夜无更柝号火。军至城下，则旗举炮发，环城数千堞旗帜皆立如林。启容之善守，贼中将才也！”(4)
在坚守九江同时，太平军又琢磨着如何战胜湘军水师。
太平军研究认为，湘军之攻取战胜，在很大程度上依仗水上优势，欲战胜湘军，必先破其水师。湘军水师分为大船和小船两部分，大船笨重，小船灵活，二者互相配合，取长补短，才取得水战胜利。若能将其分开，他们必然自顾不暇，失去战斗力。同时，太平军大部分船只被毁，所余少数水军难以与湘军水师争锋，欲破强敌，亦只能智取，不能强攻。于是他们就在这方面大动脑筋，制定个奇策。
湖口太平军先用少数小船不断袭扰湘军水师，使其日夜不得安宁。太平军天天“用小船百余号，或二三只联，或五只联，堆积柴草，实以硝药，灌以膏药
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