人们普遍认为，欧洲
中世纪是个“黑暗时代”。提到中世纪，
们首先联想到往往是被烧死在火刑柱上布鲁诺，荒唐赎罪劵，罪恶“初夜权”，还有导致个城市1/3人口死亡可怕黑死病。
所以，被蛮族入侵后，欧洲就如同那个吃
毒苹果公主样进入漫长沉睡期，直到15世纪才再度苏醒。
然而，近几十年来，学者们在大量数据和扎实研究基础上，发现所谓中世纪“黑暗时代”并没有那
“黑暗”，或者说，这是个黑暗与光明并存时期。而且这个“黑暗时代”恰恰是今天西方制度形成期。换句话说，要是没有经历中世纪，就没有今天独特西方文化。
二
历史并不是沿着“进步”这条单线前进：西罗马帝国灭亡带来无数混乱、死亡和毁灭，出现巨大倒退，城市被付之炬，欧洲沦为农村。中世纪早期欧洲，确实在各方面都落后于同时期阿拉伯帝国和中国隋唐王朝。
关于中世纪各种说法，有些需要澄清。比如“初夜权”早已经被学者证明并非种真正实行过制度，而只是种“乡野传闻”或者说对中世纪污名化说法。现代法国史学家阿兰·布莱认为，欧洲初夜权是种乡野传奇而非实质法律或习俗，他证据是，到现在为止学者们并没有发现任何例真实施初夜权档案资料。们都知道，中世纪社会是在罗马教会严格精神统治下，女性童贞非常重要，夫妻制之严格，国王都不能随意离婚再娶，领主们怎可能制定初夜权法规来触怒教会呢？[11]
也有些中世纪黑暗制度是确实存在，并且可能比普通读者所解还要黑暗，比如宗教裁判所和火刑。天主教组织结构本身带有专制倾向。“如果有人稍越雷池步，挑战教皇，便被教会视为背离上帝，大逆不道，重者甚至要处以极刑。”[12]德国宗教法庭烧死10万名女巫，法国和苏格兰也差不多处决1万多名。至于处死异端就更为普遍。仅在西班牙，宗教裁判所就判处38万异端分子，其中被火刑处死就多达10万人。
中世纪欧洲人生活和中国等文明比起来，在很多方面也是粗鄙落后。中世纪欧洲《礼仪书》规定：“痰不要吐到桌子上，也不要飞过桌子。”们再来看段《不伦瑞克宫廷规矩》：“每个人，无论是谁，白天黑夜、餐前、餐后或就餐期间，都不能在走廊里、居室内、楼梯上或者螺旋形石阶上随便解手或乱丢污秽之物。”原来，西欧宫廷金色大厅里，大理石地面上，不小心，你有可能会看到堆大便。
因此在中世纪，中国在很多方面遥遥
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