英王亨利二世给予林肯城
特许状中是这样写：“任何人在林肯城居留期达到
年零日，而且已经照章纳税，……
将准许他与过去那样，继续以市民身份居住在林肯城中。”[39]
封建主领地和庄园里，有着各种各样规矩和束缚，但城市里完全没有。市民拥有切自由权利，可以自由地选择与谁结婚，可以自由地搬迁住址，可以自由地支配他切财产。[40]
自治城市第二个核心特点是平等。
这些城市中，不管是市长、法官、贵族、教士或作坊主、商人，还是受雇佣帮工、学徒，尽管贫富不同，但本质上都是公民，在法律身份上都是平等，没有任何人享有多于别人特权。[41]“所有市镇公民都享有平等权利。这是个能繁殖胚芽……市民中没有个人被允许有特殊权利。市民、工匠或商人均享有人身自由。”[42]
市民法律地位平等，这是资本主义萌芽核心条件。资本主义本质上是反特权、反等级制
发行货币、决定如何收税。
二
“自治”是解开资本主义之谜钥匙。
有些历史学家认为，中国在晚明和清代已经产生
“资本主义萌芽”，江南城镇中出现很多“资本主义性质”手工业工场，如果中国正常历史进程不被西方列强打断话，中国也许会顺利地走上资本主义道路，继续领先世界。
比较有代表性是吕振羽说法：明清之际，中国都市资产阶级经济已经得到很好成长，可惜这宝贵蓓蕾还没长成，就“遭受外来强力袭击——鸦片战争，把它绞杀于母胎之内”。
当然，也有很多人认为，资本主义是种非常复杂社会现象，不仅仅在于手工业工场数量多少，更关键是与之配套政治、社会和文化。
约瑟夫·熊彼特（JosephSchumpeter）说，资本主义“意味着种价值体系，对生活种态度，种文明”。黄仁宇说，“资本主义在历史上展开时，表现为种组织和种运动”“资本主义带着整体性”。杨师群说：“所谓资本主义萌芽是个包括系统政治、经济、文化等各方面基因细胞有机结合体。”王家范概括得更为简明扼要：“资本主义是个整体性历史运动，而不是个别经济现象。”
而在这个体系和运动中，“自治城市”是非常重要环，自治城市是培养资本主义萌芽重要器皿。
自治城市第个核心特点是“自由”，它所有居民都是自由人。
欧洲大多数城市习惯法是，“如果个农奴逃到城市，在那里住年零天而未被捕捉到，他便成为自由人。正如当时俗话所说那样，城市空气能使人自由”。
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