“这说,这种原始方法至今还在使用?”问道。
“成不变,”尼摩船长回答道,“尽管采珠场现在属于全球最心灵手巧民族,属于英国人,早在1802年亚眠条约〔1〕就把这个采珠场让给英国。”
〔1〕1802年,法国及其盟国同英国在法国北部城市亚眠签订和约。该条约规定,锡兰仍然是英国殖民地。
“可是,觉得,像您使用潜水服,在采珠业可派上大用场。”
“没错,这些可怜采珠人在水下呆不多长时间。英国人佩瑟
2月28日,鹦鹉螺号于中午浮出水面,位处北纬九度四分,只见西边八海里有块陆地。首先看到是连绵群山,起伏峰峦,海拔两千英尺左右。测定好方位,回到大厅里来,在地图上找到测定位置,发现们正面对着锡兰岛,这颗挂在印度半岛叶片下明珠。
来到图书室查找有关锡兰岛书籍。正好找到本西尔·H·C先生写部专著,书名叫《锡兰和僧伽罗人》。又回到大厅,首先记下锡兰岛方位,发现古人为这个岛起过不少名字。该岛位于北纬五度十五分至九度四十九分,东经七十九度四十二分至八十二度四分;全长二百七十五英里,最宽处百五十英里,周长九百英里;面积二万四千四百四十八平方英里,也就是说,比爱尔兰岛稍小些。
这时,尼摩船长和大副进来。
尼摩船长瞟眼地图,然后他转过身来对着说:
“锡兰岛采珠场闻名遐迩。您是否有雅兴参观下当地个采珠场,阿罗纳克斯先生?”
“毫无疑问,船长。”
“好。小菜碟。只是,们只能看到采珠场,看不见采珠人。年度采珠季节尚未开始。没关系。马上下令开往马纳尔湾,夜间到达。”
船长对大副说几句,大副当即出去。鹦鹉螺号很快潜入水下,压力计表明水深三十英尺。
地图就在眼皮底下,于是马上寻找马纳尔湾,发现它位处北纬九度,在锡兰岛西北方向。马纳尔是个小岛,条长线拉开形成个海湾。要抵达马纳尔湾,必须沿着锡兰岛西海岸北上才行。
“教授先生,”尼摩船长接着对说,“要采集珍珠,可以到孟加拉湾、印度洋、中国海、日本海、美洲南部海域、巴拿马湾、加利福尼亚湾等地,但只有锡兰岛海域采珠效果最佳。们可能来早点。采珠人般赶在三月份云集马纳尔湾,三十天内,三百条船摆开阵势,争相开发这个有利可图海洋宝库。每条船有十人在水上作业,十人在水下采珠。采珠人分成两组,轮流下水,潜海时双脚夹着块大石头沉下海底,可抵达十二米深水层,捆石头绳子另头拴在船上。”
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