他们跟着菲尔德赫斯特走到试验室
后面，打开另
扇门，走下段楼梯。“只有少数人——有是皇家学会，有是议会——秘密参与
这件事。五年前，
秘密接触巴黎科学院人。他们希望英国科学家能够证实下他们项试验结果。”
“是吗？”
“他们当然很不情愿，不用说你也能想像出来。但他们感到这件事比国家之间竞争更重要。解这事真相后，也认同他们看法。”
三个人到地下室。地下室墙上悬挂着煤气壁灯，灯光照出地下室面积，实在大得惊人。排石柱把屋子隔开，形成穹窿似拱顶。屋里安放着排排坚固木桌，每张桌上都放着浴缸大小箱子。箱子是用锌作，四壁镶着玻璃盘样窗子，可以清楚地看到里面那些淡淡、稻草色液体。
斯特雷顿看着身旁箱子。箱子中央漂浮着个奇怪东西，仿佛被冻结团巨大果冻。很难把这团东西和箱子底部杂色斑驳阴影区分开来。他走到箱子另面，蹲下来，就着煤气灯光亮仔细观察。就在这时，那团凝结物变成个朦胧人形，花色肉冻般清晰，蜷曲着，像个胎儿。
“你想法值得敬佩。”他点着头，表示赞同，“很高兴你有这样仁慈动机，因为也想请求你帮助。”
“很荣幸。”
“谢谢。”菲尔德赫斯特表情严肃些，“这件事很重要。希望你能保守秘密。”
斯特雷顿正视对方眼睛，道：“以绅士名誉担保，不会泄露你告诉任何事情。”
“谢谢你，斯特雷顿先生。请到这边来。”菲尔德赫斯特打开书房后墙扇门。两人走下条短短走廊，走廊尽头是间试验室。张长长、极为整洁工作台，分成许多个工作位。每个位子上都有台显微镜，个带关节黄铜架子，架子下有三个彼此垂直凸轮，可以精密调节。最里面工作位上，位老者正用显微镜观察着。见他们进来，他抬起头。
“
“斯特雷顿先生，想你认识阿什伯恩博士吧。”
斯特雷顿惊得时说不出话来。尼古拉斯·阿什伯恩是斯特雷顿在剑桥三学院读书时老师，但多年前就听说他已经离开那儿，去从事某种“异端”研究。在斯特雷顿印象中，他是位富于激情老师。多少年过去，他脸瘦削些，前额也显得更高，但眼睛仍和从前样明亮机敏。他拄着根象牙雕饰拐杖，走过来。
“斯特雷顿，很高兴又和你见面。”
“见到你也很高兴，先生。真没想到会在这儿遇见你。”
“今晚让你吃惊事还多，孩子。要做好准备。”他转向菲尔德赫斯特，“可以开始吗？”
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