，坐在地上，手脚都被绑着，因此他们只能看到洞穴
后壁。在他们身后是
堵高墙，墙后面有些人形生物走过，手中举着各种不同形状人偶，由于人偶高过墙头，同时墙与洞穴间还有把火炬，因此它们在洞穴后壁上投下明明灭灭影子。在这种情况下，穴中居民所看到唯事物就是这种“皮影戏”。他们自出生以来就像这样坐着，因此他们认为世间唯存在便只有这些影子
。
再假设有个穴居人设法挣脱他锁链。他问自己第个问题便是：洞壁上这些影子从何而来？你想：如果他转身，看到墙头上高举着人偶时，会有何反应？首先，强烈火光会照得他睁不开眼睛，人偶鲜明形状也会使他大感惊讶，因为他过去看到都只是这些人偶影子而已。如果他想办法爬过墙，越过火炬，进入外面世界，他会更加惊讶。在揉揉眼睛后，他会深受万物之美感动。这是他生平第次看到色彩与清楚形体。他看到真正动物与花朵，而不是洞穴里那些贫乏影子。不过即使到现在，他仍会问自己这些动物与花朵从何而来？然后他会看到天空中大阳，并悟出这就是将生命赋予那些花朵与动物源头，就像火光造就出影子般。
这个穴居人如获至宝。他原本大可以从此奔向乡间，为自己新获自由而欢欣雀跃，但他却想到那些仍然留在洞里人，于是他回到洞中，试图说服其他穴居人，使他们相信洞壁上那些影子只不过是“真实”事物闪烁影像罢。然而他们不相信他，并指着洞壁说除他们所见影子之外，世间再也没有其他事物。最后，他们把那个人杀。
借着这个洞穴神话，想要说明哲学家是如何从影子般影像出发，追寻自然界所有现象背后真实概念。这当中，他也许曾想到苏格拉底，因为后者同样是因为推翻“穴居人”传统观念。并试图照亮他们追寻真知道路而遭到杀害。这个神话说明苏格拉底勇气与他为人导师责任感。
想说是：黑暗洞穴与外在世界关系就像是自然世界形式与理型世界关系。他意思并非说大自然是黑暗、无趣，而是说，比起鲜明清楚理型世界来，它就显得黑暗而平淡。同样，张漂亮女孩照片也不是单调无趣，但再怎
说它也只是张照片而已。
哲学之国
洞穴神话记载于对话录《理想国》(TheReublic)中。
在这本书中也描述“理想国”面貌。所谓“理想国”就是个虚构理想国度，也就是
们所称“乌托邦”。简而言之，
们可以说认为这个国度应该由哲学家来治理。他用人体构造来解释这个概念。
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