棉花作为一种普通的植物，棉织品作为一种普通的商品，至今与我们的生活息息相关，可是如果我要说，我们今天之所以迥异于古人而过上现代化的生活，与这种极为普通的植物和商品有着不可分割、千丝万缕的联系，你可能不太相信。然而，这的确是事实，棉花因此而被称作“白金”！《棉花帝国》这本书就给我们讲了这样一个故事，这是一个生动而真实的故事。作者不愧是讲故事的高手，因为这本书通过棉花给我们讲述了现代世界诞生的故事，与我们此前听到的故事情节完全不同。
本书从小处着手，立论却极为高远。作者将棉花产业置于全球史的框架中，试图解决一个宏大的问题，即现代世界是如何起源的？现代世界起源作为一个吸引了无数学者关注的世界性课题，学术界已经有很多的研究成果，结论众说纷纭，诸如技术进步说、制度变迁说、解除土地和劳动力制约说等等，都有相当的说服力，但是又很难说服争论的另一方。传统观点认为，英国是工业g,m的发源地，自然也是现代世界的发源地，英国海上霸权的确立为工业g,m提供了充足的资金和广阔的市场，殖民地的开辟释放了原来劳动力和资源的压力，技术的进步则使生产力得以解放等等。这是一种主流的观点，被很多教科书采纳。
工业g,m是现代世界诞生的关键和重要环节，这一点当然不容否认。但显而易见的是，工业g,m同样是结果，而不能成为解释现代世界诞生的充分理由。关于这个问题，著名经济学家熊彼特和诺斯的研究做出了杰出的贡献。熊彼特在斯密动力说的基础上，于1912年提出了“创新说”。熊彼特提出，资本主义经济的发展实际是一个内在因素的创新过程，即在市场动力的推动下，制造新产品、引入新的生产方法、开辟新的原材料市场、创新企业新的组织形式，在此基础上所建立起来的一种新的生产关系，其中企业家的作用非常重要。诺斯则注意到，不仅古典政治经济学家斯密、李嘉图没有预测到工业g,m，甚至后来很多身在其中的经济学家，都没有注意到所谓的“工业g,m”。为什么？因为欧洲的经济变革是一个漫长的过程，置身其中，却并无明显的感知，只不过后来有一个加速的时期而已。他认为，导致经济变革加速的最主要的因素是贸易，在这个加速过程中，贸易不仅是一种根本动力，而且贸易的发展使具有完善财产权规定和自由竞争的普通法取代了中世纪和王权时代的约束，使生产组织“从手工业到领料加工再到工厂制”，后来到工业g,m。应该说，上述对于工业g,m的解释是很有说服力的。但是上述解释并没有回答所有的疑问，比如这些变化的源点在
