公元前5000年前
棉花种子。文献资料进
步指出，在印度次大陆，棉花产业在古代即已存在。创作于公元前1500年到前1200年之间吠陀经文也提及
棉花纺织。外国旅行者最早关于南亚报告也提到棉花，古希腊历史学家希罗多德（前484—前425）熟知印度这些优质棉纺织物。他在公元前445年评论道，在印度次大陆“有种野生树木，果实里长出种毛，比羊毛还要美丽，质地更好。当地人衣服便是由这种毛织成”。8
从最早发现棉花直到19世纪，几千年来，印度次大陆人们始终是世界流棉纺织品制造者。住在今天印度、巴基斯坦和孟加拉国地区农民在粮食作物旁边种上少量棉花。他们纺纱织布，供自己使用，也在当地和本地区市场销售。直到19世纪，南亚绝大部分地区消费纺织品都是自己生产。他们用手摘取棉花，用种辊式轧花机去掉棉籽，用弓子（种木制工具，绑有绳索，用块木头敲击弓身时弦会震动）去掉泥土和结，用纺纱杆（种绑着待纺棉花工具）和个纺锤把纤维纺成线，然后用挂在树间织布机把线织成布料。9
在那个时代，顶级印度棉布品质堪称传奇。13世纪，欧洲旅行家马可·波罗对希罗多德近1700年前观察又做段阐述，他记述道，在科罗曼德尔海岸“出产棉布是世界上任何地方所能找到最精细最美丽棉纺织品”。600年后，利兹家报纸所有者、棉花专家爱德华·贝恩斯报告道，最好印度布料“几乎完美得不可思议……些印度薄纱如此技艺高超以至于使人认为这要
是仙女杰作，要是昆虫作品，但绝不可能出自人类之手”。实际上，它们是“风织之网”（websofwovenwinds）。10
然而，印度次大陆织品并非绝无仅有。在欧洲人抵达新世界之前很久，棉花就在美洲繁盛生长，棉纺织品在美洲无处不在。在条贯穿中美洲、加勒比地区并延伸到南美洲四千英里长弧形地带之上，棉花纺织业是最重要制造业。很有可能，最古老棉产品制造中心位于今天秘鲁带。在那里，考古学家已经挖掘出约公元前2400年棉织渔网以及公元前1600年至前1500年之间纺织品残片。1532年，弗朗西斯科·皮萨罗（FranciscoPizarro）攻打印加帝国时，他惊叹于自己看到棉纺织品数量和质量。在印加帝国卡哈马卡城，西班牙征服者发现仓库里装满数量庞大棉纺织品，“远远优于他们所见过任何纺织品，无论是精致程度，还是将各种颜色混合在起技艺”。11
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