过了几年，苏涣登第，他去剑门接儿子时，又看到一个茅将军庙。这次茅将军学乖了，托梦给守门人说：“那个苏序又要来了，求他放过我吧。”我们老说苏洵少而不学，但其实比起苏序来，算是好得多了，毕竟苏序到晚年才开始学作诗。有了这样的父亲，想必苏洵过得十分愉快。有了这样的爷爷和父亲，想必苏轼过得更愉快。苏家人的婚运都特别好，苏序娶了眉州大族史家的女儿，史夫人据说性格慈仁宽厚，随便夫君怎样淘气；苏洵娶了眉州大族程氏的女儿，这个程氏不但也任由夫君淘气，还能教儿子读《后汉书》；苏轼娶的那个“小轩窗。正梳妆”的王夫人，也是这种类型，出身好，有文化，欣赏夫君淘气。
嘉祐元年（1056年），苏洵带着苏轼和苏辙，父子三人都是第一次进京赶考，按照现代的算法，苏洵四十七岁，苏轼二十岁，苏辙十八岁。结果苏轼和苏辙都考中了，苏洵没考中。当时的主考官是欧阳修。他看到苏轼的试卷，本来想录取为第一名，但是他以为这么好的文章必然是自己门下的曾巩写的，为了避嫌，所以列为第二。后来发现作者居然是从未听说过的四川少年苏轼，欧阳修大为赞赏，声称几十年后天下将传颂苏轼的诗文，不会再有人记得欧阳修。
苏轼在二十几岁时几乎就要中状元，有几朝皇帝都想把他当作以后的宰相来培养。不幸的是，在苏轼的人生中，他不但从未实现当初的期许，而且被不断贬官。在情况最严酷的时候，苏轼被下到监狱里，几乎要砍头，这就是著名的“乌台诗案”。他被一贬再贬，最后贬到了当时一般人观念中的世界尽头——海南。那里完全是蛮荒之地，没有稻米，没有墨，没有医生。在这种地方，大概一般人都会觉得绝望吧，但苏轼居然像鲁滨孙一样，兴致勃勃地自己尝试酿酒、做墨，还教土人烹制野猪肉。
苏轼被贬到过黄州、密州，也在江南的杭州当过官。我们现在看到的杭州西湖这样的盛景，很大程度上归功于苏轼。他刚到杭州的时候，西湖的水面大部分淤积，市民的饮用水都很成问题。苏轼在杭州时恢复西湖的湖面，建立了供水系统、医院和孤儿院。所以，他不是只会写诗，同时也很有干才。林语堂的《苏东坡传》对此有很多叙写。
