人。第二类是释迦牟尼故事画，包含释迦牟尼佛从太子到成佛
传记故事画。佛前世还是菩萨时候，他要经过布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若等六种修行方法，才能修炼成佛。佛在前世做种种善事故事，被称为佛本生故事，比如莫高窟第254窟“萨埵那太子舍身饲虎”故事。佛门弟子、善男信女和释迦牟尼度化众生故事，被称为因缘故事。第三类是中国传统神仙画。佛教传入中国后，为融入中国文化，在以佛教为主题石窟中，吸收
中国当时最为流行古代神仙传说信仰中神仙形象，如东王公、西王母、伏羲、女娲、风神、雷神、雨神、礔电等。第四类是经变画，简单说就是把
部佛经主题思想、主要内容用整铺画像表现出来。隋唐时期吸收印度佛教画法，中原地区许多著名画家以丰富想象力，将佛教思想与中国传统人物画、建筑画、山水画、花鸟画和社会生活场景巧妙地结合在起，创造不同佛经所描绘理想中不同宏伟壮丽、气象万千佛国世界。比如《无量寿经变》描绘阿弥陀佛所在西方极乐净土世界满是亭台楼阁、伎乐歌舞，还有琉璃玛瑙等珍宝，只有快乐，没有痛苦。第五类是佛教史迹画，描绘佛教史上历史故事、传说故事，以及些佛教圣地、圣迹故事等。如佛教徒将汉武帝遣张骞出使西域真实历史，篡改为汉武帝派张骞到大夏问佛。这纯粹是杜撰，目是提升佛教地位，扩大它影响。第六类是供养人画像，是描绘为祈福禳灾而出资开窟功德主及其眷属礼佛供养画像。举个例子，五代和北宋时期，有个人叫曹议金，他是统治瓜沙二州节度使。
他不仅让人把自己画得有两米多高，还把他妻子、儿子、亲戚甚至衙门里面属吏、小*员等百多人全部画进去，这个洞窟成他光耀门庭家庙。最后类是装饰图案画，用于装饰洞窟建筑、佛龛、彩塑。它图案纹样繁缛多样，吸收不少外来纹样元素；既可分隔不同题材壁画，又像条精美纽带，将洞窟建筑、彩塑和壁画连接成风格和谐有机整体。
敦煌壁画在表现佛教内容同时，还表现各时代丰富社会生活、经济生活、民俗风情场景，有农业（如耕种、收获等）、手工业（如打铁、酿酒等）、商业（如商旅来往、商店买卖等）、军事（如战争等）、艺术（如音乐、舞蹈、建筑等）、学校、寺庙、百戏体育（如杂技等）、婚丧嫁娶等，堪称古代社会百科全书、墙壁上博物馆。
世界很多地区都有壁画，中国许多地方，如不少寺庙和墓葬，也都有壁画。可是要说拥有持续绘制上千年壁画艺术，只有敦煌莫高窟。
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