对于促进英国在亚洲商业势力,
少有人比莱佛士贡献更大;
对于阐释19世纪大英帝国“开明”时期帝国价值,
可能也没有人比他贡献更多。
莱佛士在亚洲英国东印度公司任职十五年期间,征服爪哇,写三本书,替伦敦动物园草创之时收集许多动物,特别重要是创建新加坡。然而该公司拒付他退休金,且向他遗孀再催讨他在创立东南亚最大贸易中心时所支领开销。
对于促进英国在亚洲商业势力,少有人比莱佛士贡献更大;对于阐释19世纪大英帝国“开明”时期帝国价值,可能也没有人比他贡献更多。莱佛士生于1781年,距后来英军败于约克镇(Yorktown),结束对北美十三州统治,让这个由白人殖民地构成帝国领悟到自己并非所向无敌,只有三个月。他14岁就开始为英国东印度公司(另种大英帝国帝国掌旗者)效力,该公司与南亚诸多屹立已久社会开展贸易,有时且统治它们。(父亲猝逝,留下债务,莱佛士才如此年幼就开始工作赚钱。他这段人生经历也使他成为19世纪大英帝国贴切象征;这种布衣致富事迹其实很罕见,任何肯上进年轻人,只要协助英国向海外拓展商业势力,就能出人头地,这其实是个迷思,但当时英格兰人对此深信不疑。)
莱佛士在该公司伦敦办事处埋头苦干十年,默默无闻;1805年,上头给他前往马来半岛岸外槟榔屿机会,他欣然接下。莱佛士始终雄心勃勃(他在几封信里自比为拿破仑),在航往槟榔屿途中自学马来语,使他成为该公司几乎不可或缺人物;几乎没有其他员工懂得说这种语言。这地区处处叫他着迷(有次休假返回伦敦,他带总重超过三十吨速写、动植物、当地手工艺品),但他从开始就关注更大事物,关注更东方地方。拿破仑战争(1799—1815)给他机会,因为荷兰在这期间沦入拿破仑统治,荷兰对其亚洲殖民地(今印尼)掌控变薄弱,正好可趁势抢夺。而莱佛士眼光还不止于此,他针对东南亚事务所提出第份备忘录,就强调英国若能将殖民势力伸入荷兰印度群岛,将可充作英国扩展对中国贸易基地。1811年,英国派九千五百人部队从荷兰手中抢下爪哇,他即担任这支部队文职人员第二把交椅(和首席军师);接下来四年半,他担任总督统治爪哇。
莱佛士还满心怀抱着个憧憬,即建立个既开明又集权、以自由贸易为基石帝国,他深信这对当地原住民和英国都有好处。荷兰人统治时,要求爪哇各村得无偿奉献定配额劳役耕种外销作物,才能继续拥有他们所赖以栽种稻米自己
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