如今的工业大国和军事强国，
大概不会因为没有巴西橡胶树而睡不安稳；
但愈来愈多的人靠这种古怪的多年生植物，
享受驰骋乐趣。
诚如大家所知，汽车使20世纪成为石油世纪，但诚如我们有时忘记的，汽车也使20世纪成为橡胶世纪。橡胶轮胎让汽车得以用超过八十公里的时速奔驰，而不会发出刺耳摩擦声，从而使汽车得以大受欢迎；但橡胶业本身其实已带人走过一趟狂野刺激的旅程。
橡胶首度成为热门商品，出现于19世纪末期的亚马孙雨林，该雨林里长着野生的巴西橡胶树（Heveabrasiliensis），也就是几种产胶乳的植物中最好用的一种。但橡胶的消费大户很快就觉得，从亚马孙大老远进口实在不理想。在多种林木杂生的原始森林里采收橡胶，实在很难有“效率”可言。在许多地区，橡胶树的平均分布密度，每英亩不到一棵，因而采收者得花很多时间从一棵树移到另一棵树，生产力因而很难提升。随着需求激增，价格跟着大涨，即使以美元的名目计价，天然橡胶于1910年达到史上最高价时的价格（每公斤十二美元），都比现今价格贵上约九倍。
橡胶的主要消费国，即当时的所有工业强国，在国内种不成巴西橡胶树，因为它是热带植物，而这些国家全位在温带。英国很快就着手将橡胶树移植到其位于马来亚（今马来西亚）的热带殖民地，在这里，英国人不只能掌控当地政治情势，还能清除原生雨林，开辟出只种橡胶树的大片种植园，且树与树排列整齐，树与树间距离在不妨碍其生长下达到最紧密。这省去了在亚马孙雨林从一棵树走到另一棵所“浪费”的时间，工人得以持续不停工作。荷兰人靠着美国资金的援助，在荷兰东印度群岛（今印度尼西亚）如法炮制。工人（大部分是引自南印度的泰米尔人和华南的福建人），日子过得并不好。原因之一是，清除茂密森林后，更多阳光得以照进地面的水塘，为传染疟疾的蚊子创造了绝佳的滋生环境（在这之前，疟疾在这地区很罕见）。疾病、食物与医疗不佳、往往动用残酷惩罚，使头几十年的死亡率惊人，在大部分庄园，每年有5%工人死亡，最糟的例子里，更有将近五分之一的工人死亡（后来的卫生立法和组织工会大大改善了这一情形）。土地的日子也不好过，单一作物耗尽森林养分，森林很快就需要大量施肥。但橡胶树欣欣向荣，长得远比在巴西时还好。两殖民地里拥有小块农田者，不久即仿效大种植园种起橡胶（但他们从未只种橡胶）。两殖民地的天然橡胶产量很快即占全球产量的三分之二，且一直持续到晚近。事实上，相较于工人、土地，橡胶树的际遇几可说是好得
