方腊起义后,吸引了众多穷人参加他的队伍。
在方腊起义引起朝廷注意的时候,义军已经公开宣称反宋。1120年十一月初一,方腊自封为“圣公”,并宣布年号为“永乐”。宋朝为了运送花石纲给徽宗建造花园,在地方上强征很多苛捐杂税,方腊正是利用了人们对花石纲的怨恨情绪。一位南宋文人记载,方腊对追随者们慷慨陈词,控诉朝廷对辽和西夏输送巨额财富,皇帝还沉迷于“声色、犬马、土木、祷祠、甲兵、花石糜费”的奢侈生活,而这些都是东南人民的血汗钱。[7]不过,这些话究竟是不是方腊亲口所言,还是有人在北宋灭亡后想象他可能说过,就不得而知了。
刚开始的时候,方腊和他的起义军占据了一个掘有众多地道的巨大山洞帮源洞。他们像土匪一样,时常到村里劫掠或击杀官吏,然后返回洞穴。县城的官吏对起义军不仅束手无策,还总是遭到他们的伏击。官吏们命人用木头修建壁垒,深挖壕沟,但方腊的起义军烧毁壁垒,占领了县治。十二月初四,州治也被方腊攻破,起义军进城后见到官兵就杀。很快,起义军攻占了周边的很多县城,直逼杭州,知州闻风而逃,起义军便于十二月二十九日占领了杭州。他们在杭州城里放火烧了六日,据记载有三成居民在这次大火中丧生。[8]
禁军抵达后,宋朝在剿杀起义军上取得了很大的进展。童贯于正月二十一日抵达浙江,这距离他的部队接到南下命令后仅过了十四天,这说明他们大部分是乘船过来的。[9]童贯首先采取的措施包括废除花石纲和停运进贡物品,因为这已经让民众怨声载道,并成为起义军有效的号召。同时,童贯还颁布了一份御笔手诏——尽管这份诏书可能是童贯自己写的——承诺帮助平叛的人都有重赏。[10]杀死或生擒方腊者,都将获得赏银一万两、绢一万匹、钱一万贯和黄金五百两;擒获方腊手下大将者,赏赐酌减;如果叛军中有人捉拿了方腊并将其交给宋军,不论生死,他自己的罪行都将得到赦免,并获得重赏。[11]
童贯当时已经六十多岁,是禁军的总统领,但前线战场主要由王禀、姚平仲、何灌和刘光世等年轻将领控制,这些将领后来都在抗击辽、金的战场上发挥了核心作用。与起义军的第一场重要正面交锋持续了六天,宋军声称剿灭了两万叛匪。二月十八日,宋军收复杭州。通常的情况似乎是,禁军一旦逼近,起义军就撤离占领的城市,转而攻打另一座城市。然而,还是有越来越多的起义军被杀死或擒获。三月二十七日,宋军夺回了睦州。四月二十四日,禁军包围了起义军的大本营。从后部包抄洞穴时,宋军发现,“门岭崖壁,峭坂险径,贼辄数万据之。刘