1901年11月20日，袁世凯交出
山东巡抚印信，兼程北上，正式到直隶走马上任。到12月中旬，当慈禧太后率领流亡朝廷
全班人马，浩浩荡荡地进入直隶境内时，袁世凯亲率大批护驾军队在直隶和河南交界顺德府迎接。当慈禧太后走下大轿，见到迎接她，不是白发苍苍李鸿章，而是敦实精干袁世凯时，心中自然感慨万千。
袁世凯当然知道慈禧太后心思。慈禧太后
辈子极爱面子，最喜欢热闹和风光，尤其是这番回銮，很想风风光光地掩饰灰溜溜形象。慈禧首日在顺德下榻之后，袁世凯前去拜见，送给慈禧作为见面礼，是对非常漂亮鹦鹉，只会说“老佛爷吉祥如意”，另只会说“老佛爷平安”。人老，就是想图个吉利和快乐，对于袁世凯心细，慈禧自然很满意。在此之后，袁世凯亲率军队护驾，陪同慈禧行经内邱、柏乡、赵州、栾城、正定等地路巡视，第二年1月3日到达直隶首府保定。慈禧在保定共住三天。看到袁世凯上任仅仅个多月，就将直隶境内各项事务处理得有条不紊，慈禧更对袁世凯增添几分赏识。在保定，慈禧几次与袁世凯谈话，解他思想和打算，尤其关注袁世凯新政实施情况。慈禧太后点都没看错，袁世凯确是精明过人，而且，在具体落实方面，很有套办法。袁世凯不仅比行动迟缓、工于心计曾国藩强多，甚至要比老成持重李鸿章还强。李鸿章到后期，也变得如所有年迈老臣样，韬光养晦，懒得去处理众多烦心事。当然，李鸿章所做，在当时情形下，也够多。在慈禧眼中，袁世凯是个非常干练人，百废待兴时候，正好需要这样急先锋，才能在各方面取得突破，为改革和变法获得些美誉。慈禧对于袁世凯最大希望，就是他能带头下好自己晚年安排最后局棋。
1902年1月7日，慈禧行由保定乘火车回京。袁世凯专门为慈禧定做列车。当慈禧行到达保定火车站时，站台上彩旗飘飘，军乐队奏起响亮“马赛曲”——袁世凯并不知道这首乐曲是法国国歌，他只是感到这首歌很好听，很振奋人心，所以定下演奏这首乐曲欢送太后。慈禧太后同样不知道这首曲子出处，置身于音乐之中，她仿佛将年来烦心事都忘却，也变得心旷神怡起来。当长达三十多节火车进入北京站之后，站台上响起山呼海啸般“万岁”声。紫禁城里皇家仪仗队全部出动，所有京官都来到车站跪迎。中午，慈禧乘轿入永定门、正阳门，所到之处人山人海，人们争先恐后向慈禧招手，那些外国公使们也携他们花枝招展太太们前来迎接，对慈禧微笑、
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