9月15日。2006年,英伟达意识到高速并行计算可以用于计算机图形以外的用途,发布了CUDA(统一计算设备架构)软件,该软件允许GPU以标准编程语言进行编程,不需要任何图形参考。尽管英伟达正在大量出产一流的图形处理芯片,但根据该公司2017年的一项估计,为了让程序员而不仅仅是图形专家都能使用英伟达的芯片,黄仁勋在这项软件工程上花费了至少100亿美元。黄仁勋赠送CUDA软件,但该软件只适用于英伟达的芯片。通过使芯片在图形处理行业之外发挥作用,英伟达发现了从计算化学到天气预报的并行处理的巨大新市场。当时,黄仁勋只能模糊地感知到并行处理的最大应用——人工智能——的潜在增长。
如今,英伟达的芯片主要由台积电制造,这在大多数先进的数据中心可以找到。幸好英伟达不需要建立自己的晶圆厂,否则在启动阶段很可能筹集不到必要的资金。给在丹尼快餐店干活的芯片设计师几百万美元已经是一场赌博,即使对硅谷最有冒险精神的投资者来说,当时赌上1亿美元(那时建一个新晶圆厂的成本)也是一个难题。此外,正如杰瑞·桑德斯所指出的,运行一个晶圆厂是昂贵且耗时的。像英伟达那样,简单地设计顶级芯片就足够困难了。如果英伟达还必须管理自己的制造环节,它可能就没有足够的资源构建软件生态系统。
英伟达并不是唯一一家为专用逻辑芯片开发新应用的无晶圆厂公司。通信理论教授欧文·雅各布斯在20世纪70年代初的一次学术会议上,曾高举微处理器并宣称“这就是未来”。他相信未来已经到来。安装在汽车仪表板或汽车地板上的大砖块移动电话即将进入2G(第二代移动通信技术)时代。电话公司正试图就一项技术标准达成一致,以便移动电话能够相互通信。大多数公司希望有一种称为“时分多址”的系统,即多个电话呼叫的数据可以在同一无线电波频率上传输,当一个呼叫出现静音时,另一个呼叫的数据会被插入。
雅各布斯对摩尔定律的信念一如既往,他认为更复杂的跳频系统可能更好。他建议在不同的频率之间移动呼叫数据,将更多的呼叫塞进可用的频谱空间,而不是将给定的电话保持在特定的频率上。大多数人认为他在理论上是对的,但这样的系统在实践中永远行不通。他们认为,这样的话,语音质量会很低,通话会被中断。在不同频率之间移动呼叫数据并由另一端的电话进行解码,所需的计算量似乎太大。
雅各布斯不同意这种观点,他于1985年成立了高通公司来证明这一点。他建了一个有两个基站的小网络证明他的理论行得通。很快,整个行业都意识到,高通公