长期以来，关于中国国家建构历史
研究文献有头重脚轻和碎片化之嫌。所谓“头重脚轻”是指，国家上层诸方面，从人事、事件到制度和思想，均得到极大关注，但有关国家控制基层实践知识则甚是匮乏，许多领域近乎空白。近年来蓬勃发展地方史、家族史、法律史等领域不时展示出基层控制和组织不同侧面，但对中国这样
个有着复杂多样性和漫长历史进程大国来说，这些研究工作所涉及方面实在是不及万。所谓“碎片化”是指，这领域中史学成果多以断代史或专题研究呈现，不同朝代间边界重重，全貌难窥。在这个大背景下，鲁西奇教授这本著作对中国历史上王朝统治基层组织制度——乡里制度——做
系统、细致发掘和整理，极大地推进这个领域知识积累。作者阐述这主题意义：“乡里制度乃是王朝国家统治基础。”(p.5)进而，书中引史学家白钢之言指出：“乡村社会实行乡里制行政管理，这是古代中国不同于中世纪西欧地方。”(p.5)王朝统治基础要素，如赋税劳役、教化治安等均建立在乡里制度之上，可谓社会根基所在。
如书名直白所示，本书是部关于中国古代乡里制度历史演变研究著作。依作者定义，“所谓‘乡里制度’，简言之，就是由‘乡’‘里’构成乡村控制制度，是王朝国家立足于统治需要而建立、县级政权以下、直接或间接地控制乡村民户与地域，以最大程度地获取人力与物力资源，建立并维护乡村社会秩序控制制度(p.6)。”作者如此界定本书研究范围：“乡里制度属于行政管理制度”，因不同朝代而异。作者区分“乡村自治制度”与“乡里控制制度”，强调“前者是在诸种形式乡村豪强力量主导下，建立并维护乡村社会秩序，其目标在于最大可能地占有乡村经济与社会资源；而后者则是王朝国家权力自上而下地控制乡村社会，建立并维护国家统治秩序”(p.14)。这著作主要着眼于后者。
这著作文本阐述和讨论点面结合，深入浅出，颇有特点。除“绪论”与“结语”两章，其他有关不同朝代乡里制度六章内容，起始于《周礼》乡里制度，从西周时代及春秋战国流变，历经秦汉、魏晋南北朝、隋唐、宋辽金元，下及明清，溢至民国，按照历史时期依次安排，追溯历史脉络，展示乡里制度演变过程。各章起始，着眼于所涉朝代有关乡里制度重大问题，以文献脉络为线索，概括评估前人所论，然后从前人未及缝隙之处，引出尚未解决研究问题，进行深入研究发掘。作者在写作过程中，通常在“技术性”考证辨析之后
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