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说起民国年间，天津卫什样杂耍集中
地段，首屈
指是南市三不管，河北鸟市位于其次，还有个不能不提是河东地道外——泛指老龙头火车站后身，过
铁道那大片。东到大、小唐家口，西至朱家坟，南靠海河沿，北到祥发坑。
早年间只有铁道没有地道，遍地水坑沼泽、乱葬岗子，还有大片大片芦苇荡子，零零散散分布着几个小村子，人口也不多，村民们土里刨食，农闲时去车站、码头、仓库干些零碎活儿，挣几个外快。由于天灾人祸不断，河北、山东等地灾民吃不上饭，听人说九河下梢五方杂处，能养活穷人，便拖家带口逃奔至此。盖不起正经房子穷人，只能结草为屋，打苇开荒，平泽挖渠，垫土培基，逐渐形成铁道环绕下大片村落。当时铁道疏于管理，外来灾民也没见过火车，过铁道不懂避让，开火车想刹车也刹不住，经常闹出事故，多次聚众索赔，引发不小冲突。最后由官府出钱，在铁道下挖条半露天地下通道，上边过火车，下边走行人，这才有“地道外”别名。
有懂风水人说过，自打开通地道，若干村落形同个大灶，地道相当于灶口。阵阵大风灌入灶口，吹得灶膛里烈焰熊熊，将来必定百业皆兴，干什
什火。到后来果应其言，随着四面八方难民不断涌入，地道外人口骤增，天比天热闹。初来乍到穷人，往往以卖苦力为生，比如拉胶皮、扯小套、打八岔、扛大包之类力气活儿，早出晚归挣天吃天，勉勉强强饿不死人。渐渐混熟人头地面儿，便有人勾结势力、拉帮结派，做起行会生意，盘剥劳工，豢养打手，欺行霸市，大发横财。随着有钱人越来越多，供他们花钱地方也多。到得民国时期，地道外大街小巷、九衢三市，从早到晚人头攒动、络绎不绝，饭铺酒馆、曲艺园子、茶楼妓院家挨着家，有是吃喝玩乐去处。
在九河下梢为数众多玩乐场子中，总也少不“说书”这项。地道外三教九流齐聚，大大小小书场子随处可见。说书先生分成三六九等，按照各自能耐高低，到不同场子上经营业务。老百姓则根据自己喜好，以及腰包是鼓是瘪，选择去哪个场子听书，这就叫“粮船十八帮，各有各主顾”。
整个地道外，最早也是最大个书场子，非蔡记书场莫属。地点位于义利斜街路南，溜儿三间门面房，内里也挺深，架设尺二高木台，上摆书案，围着大红绒布，正当中绣着“蔡记”二字，周围饰有云纹，顶上悬着盏明灯。头三排水儿红油漆硬木桌子，各设三面圈椅，赶上冬景天儿，都铺着厚棉垫子，后边十几排全是桐油
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