这三个人黑棉袄上都扎着腰带,腿上绑上绑腿,他们在人群里走过去时昂首挺胸,可能是过于激动,他们胸怀大志神情里透出嘿嘿傻笑。
走出溪镇以后,他们向沈店方向走去,走十多里,拐上条蜿蜒小路,走到五泉,还要走过段蜿蜒山路,才能抵达土匪帖子上写明交赎金地点,那里有
声叹息,李美莲有时会浅浅地睡过去会儿,街上脚步声又会让她惊醒,她支起身体侧耳细听,辨别脚步是否在院子门前停留。这个深夜,李美莲听到停留在院子门前脚步,还听到什东西插到院子门上声响。脚步声离去之后,李美莲披衣下床走出去,打开院门后看到土匪留下帖子,她使劲拔下尖刀,回到屋里看见陈永良坐在床上。
陈永良看着李美莲手里拿着纸和尖刀,悄声问:“帖子来啦?”
李美莲点点头说:“来。”
两个人在煤油灯下将土匪帖子看几遍,林祥福在屋外敲门,他也听到声响。林祥福进屋后在他们身旁坐下来,将帖子仔细看遍,长长出口气,说可以去把陈耀武赎回来。他说千银两赎金已经准备好,问陈永良是不是让木器社张品三送去,陈永良摇摇头,说他要自己送去。
这天下午,顾益民召集商会主要成员到家中开会,他说赎金不应由被绑票人家自己筹集,应在商会每年所得捐税中划出。他说今天被绑是他,明天被劫就是你。顾益民说话时,远处隐约传来枪炮声,看到大家脸上露出惊恐神色,顾益民安慰他们,说这不是土匪,土匪哪有大炮?这是北洋军和国民g,m军在沈店那里交火,然后顾益民提高嗓音说:
“身处乱世,溪镇民众更应团结致,有难共当。”
顾益民与大家商议后决定,赎金由商会开支,为保证不出差错,送赎金人也由商会挑选。参与“耕田”比赛曾万福、陈顺和张品三,众望所归成为给土匪送赎金最佳人选。顾益民也倾向这三个人,只是担心在“耕田”比赛之后,这三个人六条腿还能不能跑起来。
当天下午,在城隍阁前空地上,在众目睽睽之下,在阵阵喝彩声里,这三个人又是踢腿又是压腿,还表演折返跑。顾益民十分满意,说真是六条好腿,踢时候像猫腿,跑时候像狗腿。
腊月二十七上午,在城隍阁前台阶上,被雪花染白头发顾益民将二十三张数目不等银票交给曾万福、陈顺和张品三,在飞扬雪花里为他们送行。他高高举起碗酒,三个满头雪花“耕田”壮士也高高举起酒碗,被绑票人家代表也举起酒碗,他们抹去挂在嘴边雪花,将碗里酒饮而尽,然后顾益民对这三个人说:
“快去快回。”
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