“把唱歌
人带到烟波致爽殿来！”咸丰帝下令。
唱歌人被带上来
，正是惠征长女。咸丰帝
发火，拍着桌子嚷道：“你这个没用家伙，还敢这样狡辩？你赶快到江边去，把三百两银子追回来，再送到殷家船上去！”
“去就是！”听差答应着，心里仍不大服气。
“慢点！”侧门边走出
个师爷来，向听差招招手，然后对吴棠说，“老爷，
刚从江边来，知道些情况。”
“你说吧。”
“收到银子这家是满人，主人原是安徽个道员。
这次进京，是运灵柩回籍安葬，是送女儿进宫选秀女。老爷，”师爷凑到吴棠耳边，小声说，“这进宫秀女，日后前途谁能料定得？倘若被皇上看中，那就是贵妃娘娘。到那时，只怕老爷想巴结都巴结不上哩！三百两银子，对老爷来说算不上回事，但对这时寡妇孤女来说，则是个天大人情。既然银子已经送，老爷不如干脆做个全人情，以惠征故人身分亲到船上去看望下，为今后预留个地步。”
吴棠想想也有道理。三百两银子，对个盐运判来说，本也算不什
。于是，他带着师爷连夜来到江边，登上灵舟，好言劝慰惠征太太，又鼓励那拉氏姐妹好自为之，今后前途无量。临走时，留下个名刺。惠征太太家千恩万谢。
那拉氏把这张名刺珍藏在妆奁里。父亲死后凄冷，给她以强烈刺激，使她深刻地意识到权势重要。对着冷冰冰运河水，她咬紧牙关，心里暗暗发誓：此次进京候选，定要争取选上；进宫后，定要想方设法引起皇上注意；倘若今后发迹，也定要好好报答这位吴老爷。
她终于被选上，安排在圆明园。后宫佳丽如云，淹没她美貌和才华。年过去，她依旧只是个普普通通秀女。但是，极有心计她，也就在这年时间里，把皇上脾性爱好都打听到。她知道，二十岁皇帝，好热闹喜游玩，尤其爱看戏听曲子，还能够自度新曲，是个有文采有情致天子。她从小跟着父亲在江南长大，学到不少优美江南曲调，这时便常常个人偷偷地温习着。天生好嗓子，又加上勤奋练习，年过后，她江南小曲已唱得非常好。
这天，咸丰帝来到圆明园游玩。将至桐荫深处时，忽然传来歌声，太监欲前去斥责，咸丰帝制止。原来，咸丰帝生长在北京深宫之中，平日里听只是京剧、昆曲和北方粗豪歌曲，从来没有听到过江南小调。这江南小调，最是婉转曲折，绵软多情，又从个十八岁少女口中唱出，更加动听。文采风流青年天子下子被吸引住，他站在湖边，怔怔地听好长会儿。
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