“正是。”曾国藩高兴地说，“他写过
篇有名
文章，叫做《爱莲说》，你读过吗？”
“读过。”焦开积轻松地回答。
“《爱莲说》称赞莲花出淤泥而不染，濯清涟而不妖，你理解这两句话吗？”曾国藩盯着这个年轻外委把总，右手又习惯地梳理起白多黑少长须。
“
记得小时听先生讲过，这是莲花可贵品格，它生在淤泥之中而身骨清白，不受污染。濂溪先生要世人都向莲花这种品格学习，卑职自小起也知自爱。”
“好，知道就好。”曾国藩放下抚须手，头微微向前倾斜，问：“莲花出淤泥而不受污染，你身为堂堂长江水师军官，身处清白之地，为何不自爱而要参加哥老会？本督见你略知诗书，是个人才，不忍心看着你自己毁
自己。你现在不要把本督看成上司，看成是在审判你两江总督，你把本督看作是你叔伯，你发蒙塾师，把你为何要加入哥老会想法都说出来，说得好，本督不治你罪，还可免去你那些加入哥老会袍哥们罪，如何？”
焦开积听这番话，心中感到温暖，对于坐在对面这个大人物，焦开积只在同治元年刚投水师时，次偶然机会，在船上远远地见过。那时曾国藩驻节安庆，水师奉命东下打江宁，他亲自到南门码头为彭玉麟、杨岳斌送行。十八岁焦开积当时不仅把曾国藩当成神灵，也把湘军水师看成是不得英雄军队。焦开积认真操练，奋勇打仗，头脑灵活，又识得字，很快便由普通勇丁升为什长、哨长，到打下江宁时，他已是参将衔花翎即补游击，奉旨以游击不论推题、缺出先行补授。不久，湘军大批裁减，陆师裁去十之八九，多少记名提督、记名总兵以及提督衔、总兵衔、副将衔人都裁撤回家当老百姓，湘军片混乱。水师还算好，只裁去十之二三，大部分都留下来，后来又被朝廷列为经制之师。水师定制万二千人，实际人数近二万。*员有限，彭玉麟大衔借补小缺主意恩准后，焦开积便以参将衔即补游击，授个外委把总，虽然降五级，还算是个幸运者，许多人都眼红他。
在水师日久，焦开积逐渐看出，随着战功扩大，水师内部日渐腐败起来，军营里切坏习气，水师不仅全兼足备，而且大有发展。当官欺压当兵，强者凌辱弱者，比比皆是。当兵最怕打仗输同伴不救援，绿营此风甚烈。曾国藩建湘军之初，鉴于绿营这种恶习，曾以斩金松龄之首来力矫弊病。湘军初建那几年，确败不相救情形较少。尤其是水师，在彭、杨率领下，更注意互相帮助。到咸丰末年，湘军中这种好风气已所存不多，见死不救，临阵各顾各则成为普遍现象。这时，哥老会在
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