最初，几个孩子看见海面上漂来那团海岬一般黑乎乎的、无声无息的东西时，曾幻想那是一艘敌人的战舰。接着，他们看到那上面既没有旗帜也没有桅杆，又想会不会是一条鲸鱼。直到那东西搁浅在海滩上，他们拂去一层厚厚的马尾藻，摘去水母的触须，又拨开上面的臭鱼烂虾和沉船的碎渣，才发现原来是一个溺水的人。
整个下午，孩子们都在拿这个溺水者寻开心，一会儿把他埋进沙子里，一会儿又把他刨出来，直到有人碰巧看见了，才把消息传进村子里。几个男人把溺水者抬到最近的房子里，他们发现这人比他们以前见过的所有死人都要重，跟一匹马差不多，于是议论说，兴许这人在水里漂得太久了，水进到骨头里了。他们把他放在地上，这才看出来，他比其他所有男人都要高大许多，房子里几乎放不下他，他们想，也许有些溺水的人死了之后还会继续长个子吧。他身上有一股大海的味道，唯有他的形状会使人联想到这是一具人的尸体，因为他浑身上下裹满了鮣鱼和烂泥。
不需要把他的脸擦干净就可以肯定这是个外乡人。这个村子总共只有二十来栋木头房子，随意分布在一个荒芜的海角尽头，一个个石头铺的小院子里一朵花都见不到。土地少得可怜，母亲们整日担心小孩会被大风刮走，历年来死去的几个人都被扔下了悬崖。但大海是温和而慷慨的，七条小船就可以装下这里所有男人。所以，找到那个溺水者的时候，他们只须看看彼此，就可以确定自己人一个都没少。
那天晚上，大家都没有出海干活。男人们出去打听附近的村子里是否少了人，女人们则忙着照料那个溺水的人。她们把草拧在一起，擦掉他身上的烂泥，把他头发里面那些海底的蒺藜摘出来，又拿刮鱼鳞的铁片刮下他身上的鮣鱼。做着这些事，她们注意到他身上那些植物都来自遥远的海域和大洋深处，他身上的衣服七零八碎，像是曾在珊瑚的迷宫里穿行过。她们还注意到，他以一种骄傲的姿态忍受着死亡，脸上没有别的溺死在大海里的人的那种孤独，也不像淹死在河水里的人那样容色灰败，可怜巴巴。但直到为这人梳洗完毕，她们才意识到他气度非凡，一时间大家都屏住了呼吸，这人不但最高最壮，男人味儿最重，身材比例是她们见过的最完美的，而且，她们越看越觉得自己的想象力不够用。
村子里找不到一张足够大的床停放他的尸体，也找不到一张足够结实的桌子用来为他守灵。村里最高的男人过节穿的裤子他都穿不了，最胖的男人星期天穿的衬衣他穿都嫌小，脚最大的男人的鞋也套不到他的脚上，女人们被他异乎寻常的身材和英俊的相貌迷住了，一致决定从一张帆上剪下一块布来给他做条
