同治元年（1862）正月，曾国藩用五万五千两银买
艘“洋船”，亲自上船考察。虽然仓促之
，必须积极主动地研究外情。
福建布政使徐继畲在鸦片战争之后，曾穷数年之力，写成《瀛寰志略》书。这本书按地理脉络介绍世界各国
风土及各种文明，并且摒弃以往士大夫们对于中国以外地区偏见，尽可能地做到客观真实。因此在当时看来，确实是有些离经叛道。比如对于美国总统制度，书中做如下介绍：
华盛顿，异人也。起事勇于胜广，割据雄于曹刘，既已提三尺剑，开疆万里，乃不僭位号，不传子孙，而创为推举之法，几于天下为公，骎骎乎三代之遗意。其治国崇让善俗，不尚武功，亦迥与诸国异。
美利坚合众国之为国，幅员万里，不设王侯之号，不循世袭之规，公器付之公论，创古今未有之局，何奇也！
曾国藩刚开始知道这本书时候，和其他传统“爱国*员”样，有些不以为然，认为徐继畲“张大英夷”，把洋人说得太好，长他人志气，灭自己威风。但是第二次鸦片战争之后，他开始认真研读起这本书来。自己看完之后，他还将此书寄给他好朋友刘蓉看。1867年回到两江，他又将《瀛寰志略》仔细阅读两遍。
除阅读书本，他还努力接触能接触到西洋事物。1867年回任两江总督之初，曾国藩曾到湖南会馆参观方子恺所造大地球仪，非常喜欢，特地在总督府中造三间大屋来放这个地球仪，以便可以随时察看。这对花钱节俭他来说堪称豪举。
通过不断研究，曾国藩对西方地理学有比较深解。同治九年（1870）三月，曾国藩在致位研究世界地理友人信中曾经这样说：
大约海外地形当以洋人之图为蓝本。洋人于地舆之学既所究心，所至又多经目验，惜其文字不能尽识也。若得熟识西字者与之往返商定，或遇西土之有学者，从之访问形势，考核字体，必能有益此书。至于中国诸儒之书，率皆悬度影响以自炫于华人而已，不足据依也。(19)
也就是说，世界地理这块，还是洋人权威。可惜
们不识洋文。如果通西文，能够与西方学者深入探讨，肯定对你写好这本书有帮助。中国学者所写这方面书，水平太差，只能用来唬唬国人，不足为据。
曾国藩更感兴趣当然是西方军事秘密。早在刚刚署理两江总督时，他听说上海有艘破旧洋船，就想买来先试用：“臣拟先调现泊上海之‘土只坡’轮船只，由长江上驶安庆带，就近察勘使用，督令楚军水师将弁，预为练习。俟明年洋船购到，庶易收驾轻就熟之功。”(20)只是朝廷并未回复，所以没有下文。
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