“你看起来很不错。”埃里克森对他说。他瞥了一眼玛拉。她乌黑的头发绕着镂空的余克①骨头扎了个发髻。她同样脸色黝黑，用彩色颜料仪式性地在脸颊上画了几道绿色和橙色的条纹。她的耳环挂在耳朵上晃晃悠悠，脚上是一双脚踝系带的便鞋。她穿着半透明的火星长裤，腰间系了颜色鲜艳的腰带，小巧玲珑的
。现在距离城市很近，前所未有的近。他们以前从未来过这么近的地方。人类不允许接近火星上的大城市，火星生活的中心。即使是平时，没有战争威胁的时候，火星人也会精明地让所有人类远离自己的大本营，部分是因为恐惧，部分是因为对于白皮肤的外来者有一种发自内心深处的敌意，地球人的商业投机已经赢得整个太阳系的尊重，还有厌恶。
“看起来感觉如何？”埃里克森说。
这个城市很大，比起他们在纽约战争部办公室里仔细研究图纸和模型时所想象的，远远要大得多。巨大的城市，宏伟而荒凉，黑色的塔楼直直刺向天空，古老的金属细柱，经历了数百年的风吹日晒。城市周围是一堵红色的石墙，火星早期王朝的奴隶在火星第一位伟大国王的鞭打下，把巨大的石砖拖到这里一一固定。
这座古老的城市日日处于太阳炙烤下，坐落在荒芜的平原中央、与死去的树木相伴，很少有地球人见过这座城市——但地球上每个战争办公室都会通过地图和图表研究这里。这座由古老的石墙和塔楼构成的城市里，驻扎着整个火星的统治集团，由高级长官们——实施铁腕统治的黑衣人——组成的议会。
高级长官是十二名尽职尽责、一心奉献的火星人，黑衣祭司，但这些祭司手中拥有能开火的闪光棒、测谎仪、火箭飞船、内部空间炮，还有很多地球上的参议院只能想象的东西。高级长官以及下属的区域长官——埃里克森和他身后两个人几乎不由自主地打了个冷战。
“我们必须小心，”埃里克森再次说道，“我们很快就要进入他们中间。如果他们猜到我们是什么人，或者我们在这里要做什么——”
他突然打开那个箱子，朝里面看了一眼，然后又把它关上，紧紧握住把手。“我们走吧，”他说着慢慢站了起来，“你们俩也跟我一起来。我想确保你们看起来没什么问题。”
玛拉和杰快步向前走去。埃里克森用批评的眼光打量着他们，三个人慢慢走下山坡，来到平原上，走向城市里塔楼高耸的黑色尖顶。
“杰，”埃里克森说，“握住她的手！记住，你马上就要娶她，她是你的新娘。火星农民很重视他们的新娘。”
杰穿着一条短裤和一件火星农民的外套，绑在腰间的绳子打了个结，头上戴了顶帽子遮挡太阳。他皮肤黝黑，用颜料几乎染成了古铜色。
