1860年1月底，曼彻斯特商会
成员聚集在该市市政厅举行年会。在当时世界上工业化程度最高城市中心聚集这68人中，最显要当属棉花贸易商和棉产品制造商。在过去80年里，这些人把周围农村地区整合成
个前所未有囊括农业、商业和工业生产全球性网络枢纽。商人们将原棉从世界各地运到英国工厂，这些工厂拥有当时世界三分之二纱锭。大批工人把棉花纺成线，织成成品织物，然后经销商把它们销售到世界各地市场去。
这些出席年会绅士们兴高采烈。商会主席埃德蒙·波特（EdmundPotter）提醒他们注意到本行业“惊人增长”以及“全国普遍繁荣，尤其是曼彻斯特地区繁荣”。他们讨论话题非常广泛，涉及从曼彻斯特、英国到欧洲，从美国、中国、印度到南美洲和非洲等国家和地区。棉产品制造商亨利·阿什沃思（HenryAshworth）更是喜不自胜地庆贺道：“这是前所未见商业繁荣。”1
这些自鸣得意棉花贸易商和棉产品制造商有理由沾沾自喜：他们站立在个世界性帝国——棉花帝国——中心。他们统治工厂里，成千上万工人操作着巨大纺纱机和轰鸣动力织布机。他们从美洲奴隶种植园获得棉花原料，再将其工厂产品贩卖到世界各地最偏远角落去。虽然他们自己职业可以说平淡无奇，就是生产并贩卖棉线和布料，但是这些棉花商人却以惊人从容在讨论世界各地事务。他们拥有工厂嘈杂、肮脏、拥挤，无论如何都算不上讲究；他们生活城市为燃煤蒸汽机煤烟所熏黑；他们呼吸空气中夹杂着人们汗臭味和秽物恶臭。他们运转着个帝国，但看起来点都不像帝王。
仅仅100年前，这些棉花商人前辈们还会觉得“棉花帝国”想法不可想象。在那个时代，人们仅仅种植小批量棉花，在壁炉边纺织；在联合王国，棉花加工业最多是个边缘行业。可以肯定是，些欧洲人知道美丽细平布（muslins）、轧光印花布（chintz）和纯色棉布（calico），法国人将这些布料统称为“印度货”（indiennes），它们从伦敦、巴塞罗那、勒阿弗尔、汉堡和里雅斯特港口进入欧洲。欧洲农村也有男女纺纱织布，但产品难以和东方来织物匹敌。在美洲、非洲，特别是在亚洲，农民将棉花分种在马铃薯、玉米和高粱之间。他们用棉花纺纱织布以满足其家庭自身需要或他们统治者需要。几个世纪来，甚至1000年来，生活在达卡、卡诺、特奥蒂瓦坎和其他地区人们已经能够生产棉质布料并在布料上印染漂亮
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