洲在国际舞台上日益边缘化。东罗马帝国覆灭，阿拉伯人、波斯人势力崛起，走陆路经中亚输入欧洲的丝、香料随之锐减；这些商品转而走海、陆路运到亚历山大港。10世纪起，威尼斯已几乎垄断香料从亚历山大港转运到欧洲的生意，因而不想见到其他欧洲人另辟贸易路线取代亚历山大港。（威尼斯人与阿拉伯贸易商的密切关系，使他们在十字军东征时代显得相当异类，最后更变本加厉，开始“以上帝和穆罕默德之名”跟埃及人签合同，而遭到教皇反对。只有少数威尼斯人乖乖听话，不签这类合同，但许多威尼斯人在临终时立嘱表示愿将个人获利捐给教会，借此“弥补罪过”。）直到蒙古人一统中亚，北方贸易路线才重启，进而让马可·波罗和其他欧洲人得以再进入中亚，进而首度直接接触中国。
因此，马可·波罗所述及的自然奇观里，有许多（例如位于今亚美尼亚境内的巴库油田）早已为古罗马人所利用；但随着罗马帝国瓦解，欧洲人不再利用石油取暖，要到18世纪，这一作为才重现于地中海地区（在马可·波罗之前，欧洲人已用石油制炸弹，用于战场，但1139年因不人道而遭禁绝；在凝固汽油弹于20世纪问世之前，欧洲人大抵遵守这一禁令）。但在马可·波罗时代，只有少数欧洲人知道这一点，他所记述的事物，例如可烧来取暖的黑石头（煤），被许多人斥为天方夜谭。但最令当时欧洲人不可置信的，在于他留居中国的生活见闻部分，当时中国已成蒙古帝国的核心。
欧洲人当然知道蒙古人的骁勇善战，因为成吉思汗的兵威远及波兰、匈牙利，若非汗位继承问题迫使西征军于1222年东返，蒙古军说不定还会更往西挺进[8]。成吉思汗的部属统治印度、波斯、中亚许多地区，在马可·波罗之前，已有欧洲贸易商和传教士和他们打过交道；经过蒙古人初期西征的屠杀，亚洲大部分地区在蒙古人统治下，局势相对较安定，使马可·波罗一家三人和其他人得以重启陆路贸易。但在大部分欧洲人眼中，传说中富裕、不可思议的东方国度是印度；马可·波罗所述中国的富裕、先进，他们猝然听到，根本无法相信。对马可·波罗的威尼斯同胞而言，人口可能达两百万的城市（例如行在，即今杭州）、长逾一千六百公里的运河、靠纸钞交易的经济，根本是天方夜谭（威尼斯人才刚在马可·波罗出国期间建成他们第一个铸币厂）。
但马可·波罗所述及的种种新鲜事里，最叫欧洲人困惑的，大概就是中国没有基督教作为道德基础，其公共安全和诚实交易竟比欧洲要好上许多。欧洲人长久深信远东有个传说中非常富裕而类似乌托邦的国度，创建者是四处云游的基督
