在欧洲人盲目无知而亚洲动荡不安之际，
《马可·波罗行纪》似乎注定只能成为奇闻轶事，
而无法成为商务指南。
亚洲产品输入欧洲，早在古希腊时代，甚至更早，即有。古罗马道德家的著作，抨击贵族“浪费”珍贵金、银购买中国丝织衣物。今日大部分人提起1500年之前的东西方贸易，脑海里最常浮现的名字非马可·波罗（1254—1324）莫属。这位威尼斯贸易商在中国和亚洲其他地方度过二十五年岁月。但在当时人眼中，马可·波罗更像是个异类，而非开路先锋。马可·波罗和他父亲、叔叔待在亚洲期间，无疑颇有成就，否则不会带着大批财物衣锦还乡，但马可·波罗的事迹，有太多地方与欧洲人的成见相抵触，因而不受采信。
历来描写国际贸易的著作中，就数《马可·波罗行纪》最有名于今日。这本著作已重印过数百次，且改编为数部电影；最近一份有关其学术研究的清单，厚达354页。他在书中对中国、波斯、苏门答腊、其他地方的介绍，大部分已证实为真（他对日本、爪哇等地的描述则较不可靠，因为引自道听途说）。但有很长一段时间，他的《行纪》主要被视作虚妄的幻想，而非有凭有据的中世纪旅游指南。
马可·波罗遭热那亚人俘虏后，将游历东方的所见所闻告诉狱友，然后，其中一名狱友是传奇故事的职业作家，将他所听到的形诸文字，以《行纪》之名出版（马可·波罗遭俘时正值热那亚与威尼斯战争时期，两城为争夺商业、海上霸权已打了数百年战争）。此后长达两百年，马可·波罗的《行纪》通常也被归类为传奇文学。马可·波罗死后不久，威尼斯的嘉年华会出现一位取名“吹牛皮大王马可”（MarcooftheMillions，别人为马可·波罗取的绰号）的小丑，讲述愈来愈荒诞离奇的故事娱乐大众；“马可·波罗”成为英语谚语，用以指称谎言。在这期间，曼德维尔（JohnMandeville，从未离开欧洲的14世纪学者）的“旅游日记”，一再再版，次数远超过马可·波罗的《行纪》，且内容远更普遍受人相信，甚至在哥伦布、麦哲伦时代已过去许久，仍不乏相信之人。曼德维尔小心抄袭了其他许多旅行家（包括马可·波罗）的正确记述，但也抄袭了非常老掉牙的无稽之谈，比如24米高的食人族、为人类主子开采金矿的巨蚁之类的。
马可·波罗肖像画
为何马可·波罗的记述不受欧洲人采信？更令人不解的，马可·波罗当时人所不相信的东西，有许多在更早之前就已为欧洲人所知道。到当时为止，欧洲与东亚贸易已有千百年，但一直是通过中间人；此外，政治情势改变已使当时的欧
