世界经济改变了古柯的意涵和影响，
且不幸地往坏的方向改变。
今人常将科技与现代，将现代与改良，联想在一块儿。因此，古柯叶由宗教仪式用、堪称魔液的东西，转变成较复杂的药用萃取物（可卡因），看来似乎就是种进步。先进的化学，将单纯、天然的古柯叶子，制成由工业生产的药。古柯原是用于相互交换、纳贡，原是在特定地方用于宗教仪式的天然物质，这时变成国际贸易的珍贵商品。世界经济改变了古柯的意涵和影响，且不幸地往坏的方向改变。古柯价值大为提高，但对个人、社会的危害也变大。
古柯树原生于秘鲁、玻利维亚高原上海拔较低的热带河谷里。印加人自信满满说，古柯是他们对安第斯文化的伟大贡献之一，但其实人类使用古柯叶大概已有数千年。比印加人还早六百年出现的提阿瓦纳库人（Tiawanaku），无疑就已知道古柯叶的效用，且懂得利用这效用。使用者将古柯叶嚼烂，加进一点石灰膏，可释放出作用类似咖啡因的生物碱，借此减轻饥、渴、疲累。古柯没有致幻作用，且大概不会致瘾。
西班牙人到来之前，嚼食古柯似乎不普遍。栽种、采收技术虽然简单，古柯树却只生长在特定的生态位。古柯那时不是商品；安第斯社会没有货币，而是通过实物交易互通有无，且往往在亲缘团体内从事实物交易。古柯的重要在于其用处，而非在于其交换价值。古柯创造了社交网络和典礼，但未创造出市场。
这一印加人的“神圣植物”，大部分用于宗教仪式和医疗。举行宗教仪式时，巫师燃烧古柯作为开场，拿古柯当祭品献祭；夜间举行宗教仪式，用古柯来维持清醒。古柯叶一如茶叶，用于预测吉凶，诊断病因。古柯还可当药，用来治疗消化毛病或清洗伤口。小袋包装的古柯用作赠礼，以回报客人的馈赠，用作贡品献给地方领袖和皇帝。印加人从古柯贡品里拿出一部分，再分给地方政治领袖，以笼络他们。因而，古柯是使安第斯社会得以团结，使提阿瓦纳库、印加之类大帝国得以诞生的宗教仪式、社会仪式里，最重要的东西。
西班牙人对白银的探求，创造了初级市场经济，古柯的社会意涵随之开始改变。16、17、18世纪，为开采波托西山（CerroPototsí）丰富的银矿，得同时动用数万名印第安劳力。银矿区坐落在海拔四千两百米寒冷荒凉的地方。矿工得忍受寒冷、饥饿、疲累，古柯因而成为他们的最佳良伴。在西班牙人治下领取工资干活（但工资非常微薄）的印第安矿工，替这种神圣植物创造了强劲的新需求。数以万计的骆马从玻利维亚、秘鲁谷地，循着山中的羊肠小径，将干古柯叶运上波托西。
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