要的例外，欧洲的海上贸易几乎全是奢侈品贸易，包括香料、金银、毛皮和高级纺织品，以及后来的奴隶和糖。这些货物非常值钱，因而海盗船只要攻击一个目标得手，就能有丰厚利润回港。航运成本只占这些产品的最终成本的一小部分，因而，将航运成本降到最低的诱因不大：与其节约对大局没什么影响的成本而可能招来海盗洗劫，不如配置更多船员和许多火炮以提升安全性。
为防海盗而加强武装，结果反倒又助长了海上劫掠风。因为每艘商船都配置武器自保，碰上收益不足而又有机会可劫掠他船以补足收益时，每一艘船自然而然立即变成海盗船。数百年间，有所改变的都是下场的玩家，而非比赛。
首先是热那亚人和威尼斯人角逐霸权，然后是西班牙人、葡萄牙人抱走最大奖，接着是荷兰人、英国人以其人之道还诸其身，打败西班牙人、葡萄牙人。（相对的，中国、印度、阿拉伯商船较常载运混合货物，包括许多笨重的日常食物，且印度洋和南中国海上偶尔才会碰上海盗，因而，船上只配置少量武器。于是，这些贸易商虽然航海、经商本事高超，遇上东来之欧洲人那种武装贸易，根本措手不及而只能任人宰割。）
但渐渐地，一种新贸易在欧洲出现，随之出现一种新航运业。随着16世纪时荷兰境内城市开始以东欧进口的谷物为食，突然间海上出现了许多非常廉价、笨重而令海盗看不上眼的货物。没有了海盗威胁，定期航行于波罗的海航路的船长，随之得以较不必担心安全；由于谷物、木材等波罗的海贸易商品的获利空间相对较小，这些船长若不削减成本，根本无利可图。
不久，荷兰人开始建造一种名叫fluitschip的新船。这种商船速度慢，和其他欧洲船一样不适于远航，但比起同样大小的船只，它们所需的船员数少了一半，而且由于几乎不用担心海盗，波罗的海的荷兰船长可以充分利用这种船所容许的较低工资开销，增加获利。靠着一大队这种船，荷兰人很快就得以挺进欧洲其他水域，蚕食对手地盘。不久，荷兰人主宰了几乎欧洲所有非奢侈品的海上运输业务，埃及等地方的谷物运到南欧几座大城的航运路线，也掌控在他们手中。借由掌控了民生物资的贸易，荷兰人得以顺势成为欧洲大部分港口里势力最大的贸易社群。（战时，任何船都成为攻击目标，这时，荷兰人以专为护卫船只而造的战船，护送fluitschip商船。以战船搭配专为贸易而造的新式商船，至为合理。）
南欧的海上强权，由于在欧洲内部航路上的势力遭削弱，在洲际航路上又遭海盗劫掠，一一垮台，剩下荷兰人和仿效荷兰人的英国人争夺海上霸权和商业霸权。
