综观历史，需要与发明间的关系，
一直是错综难解且不尽然令人满意。
迫切需要乃发明之母。的确如此。我们一再听到这句格言，而且是从小时候就一再听到，以致我们把这当作理所当然、不证自明的道理。但这一格言真正的意思为何？谁决定什么时候某样东西是迫切需要，而那需要又孕育出哪种发明？综观历史，需要与发明间的关系，一直是错综难解且不尽然令人满意。
拿罐头这个不起眼的例子来说。它于1810年在英格兰首度问世，用以为皇家海军补充营养，使他们有充沛体力与敌厮杀。比起过去水手所吃的那种粗劣、问题百出的食物相比，罐头配给品是一大进步。当然，每个解决办法本身，都会衍生新难题。就罐头来说，第一个待克服的明显难题就是开罐。在这里，我们无疑看到了一项迫切需要。但实用开罐器却要再等五十年才发明出来！
当然，这并不是说这些罐头就这么堆着，等五十年后开罐器问世再打开。最初，水手用小刀、刺刀或锤子加凿子，尽管不是很好用，但管用。数十年间，没有人想过改善这一开罐方法。有部分是因为初期的罐头是又大又重、罐壁很厚的铁罐。作为战争工具，它们得能挨过艰困的环境，且能大量供应水手所需。买罐头者通常备有小刀，此外，他们是有力气用小刀刺穿罐头或将凿子锤进罐头的男人。
要使更为方便使用的开罐器成为迫切需要，得有两项改变。首先，冶金术改良，使质地更轻的马口铁罐头、钢罐头得以问世。其次，包装技术改进，使大量食物可以被安然制成罐头，而没有肉毒中毒或腐坏之虞。此后，愈来愈多家庭主妇愿意购买罐头食品。但她们手边通常没有刺刀或锤子、凿子，她们也不想用这些东西。直到1870年，才有美国发明家莱曼（WilliamW.Lyman）替开罐器这个后来彻底改变食品经销业的东西申请专利。
有时，解决办法的出现早于需要。1880年代，伊利诺伊州的约瑟芬·科克伦（JosephineCochrane），苦恼于仆人洗碗盘时常打破她的珍贵瓷器，于是发明了洗碗机。那是个大型铜锅炉，炉内平放一个带有数个金属格子的大轮盘，杯碗盘一个个放在格子里，马达驱动轮盘，同时锅炉底部往上喷出热肥皂水，洒在碗盘上。实验结果管用。
但这项新发明却未受到家庭主妇的青睐。技术问题无疑是一大原因。许多家庭没有足够的热水来运作这一机器，且水质往往太硬（含太多无机盐），使肥皂无法起泡沫，碗盘无法洗干净。但洗碗机之所以要更晚才会成为“需要”，还有一个大概更为重要的因素，那就是难以跨越的观念障碍：当时女人并不反对用手洗
