今人普遍认同现在是“全球化”时代，但对于“全球化”的意涵却几无共识。我们无意在此彻底解决这一问题，但我们深信，以更早期全球化时代为背景，检视现今跨地区往来日益密切的现象，不仅可以更深入理解何谓“全球化”，还至少可以厘清关于“全球化”的一些谬误。今日的世界是个立即满足、即刻通信、风潮短暂、流行歌手一夜成名的世界，是鼓吹形象即是一切的广告大行其道的世界，生活在这样的世界里，学生，特别是有钱人家的学生，看到的、关心的，可能只有眼前短期的趋势和争议。我们之所以推出这本书，是因为我们认定，即使在后现代时期，世人除了会想了解这个更刺激、更繁忙而瞬息万变的世界，也会想了解支持社会、经济变迁但隐而不显、演变缓慢的重要结构，以及大时代环境中的循环变化。我们以过去五百年在全球各地发生的事件为焦点，搜罗探讨这些事件的文章，以更清楚了解我们今日所处的时代，世界是如何演变成今日的风貌。
因此，我们从反向切入，我们要问：“全球化”不是什么？首先，全球化的过程，并非一直是由经济主导，政治、文化因素有时也扮演主导角色。正如先前所阐述的，在过去，传教士、战士、科学家以及其他不以取得物质为主要目的的人，往往加强了全球不同地区的交流，同样，今日的国际特赦组织、红十字会、红新月会[50]，似乎是前景看好的投资对象，结果外来投资却一直付诸阙如，这表明，不管是好或坏，本土的体制的确影响全球网络渗透的程度。
其次，诚如上述例子所表明，全球化的主要特色，既非过去所认为的，在于国家与公共领域不可阻挡的扩张，也非如今日所较流行的看法——在于国家的萎缩。事实上，诚如某教授语带嘲讽的说法，国家只在一个地方真正地在萎缩，即在某些政治科学家心里。如今，中央银行或许无法随心所欲设定利率，但它们能这么做的时期其实甚短，而且只出现于某些国家。即使是五十年前已列强国之林的国家，如今仍有许多更新且更大的发展空间，例如在互联网和遗传学之类新领域施行知识产权。现有或即将诞生的侦察科技，使人类更有可能更大程度掌控社会、市场。民意调查使今日的领导人，比罗斯福、丘吉尔或斯大林，更能掌握民意动向，更懂得如何让人民相信新观念或新奋斗目标。（至于他们运用这些工具是否一样高明，则是另一回事。）如果将一两个世代前国力薄弱的一些国家（或不存在的国家）纳入思考，会发现这些国家所具有的影响人民生活的力量，增长幅度往往非常显著。第二次世界大战后摆脱殖民统治的国家，其儿童大部分（虽非全部）已享有小学
