戚炳瑜冷声道：“四弟，你且放心。不论是当年还是今日，都没人能平白无故地欺侮你。”
……
当年他被领回宁妃宮后的第八日晨，在早课时被二皇兄出言讥讽，说他初初丧母，转头就认别人做娘，真是好一个孝子。言罢，二皇兄还将他的脑袋用力按在桌案上胡乱磕了十数下，大笑了许久才将他放开。
他掩着淤青的额头回来，委屈得憋着泪，却一个字都不敢同旁人讲。这并非是他头一回遭皇兄们欺侮，往日里母妃只教他多加忍耐，不可惹事。如今他清楚明白，宁妃并非是他的生母，他
他道：“弟弟不值得皇姊如此相待。”
戚炳瑜的笑意稍减，仔细地打量他的脸色，“四弟？”
戚炳靖低下头，脸色一片暗沉：“皇姊。大皇兄污我非父皇所亲生，想叫父皇杀我。我恐会连累皇姊、连累宁妃娘娘。”
戚炳瑜大惊，斥道：“这等事情，你岂能随口乱说？！”
“今日我在崇德殿中，隔门亲耳所闻。”他仍然低着头，说道。
“四弟。”
长姊的声音传入他耳中，带着些许问探，又带着些许关心。她自外归来，尚未更衣便来看他，必是因听人说了什么。
戚炳靖缓慢地抬起头。他冻如寒霜的脸色让戚炳瑜蹙了蹙眉。她步上前来，低头看了看他僵硬的、撑在膝头的双臂，以及肩背处被风雪洇湿后又被殿内热气烘干的渍迹，轻声又问：“听母妃说，你今日去给父皇送云丝糕，回来后便冷着脸一言不发，连晚膳都没用。”
他隔了好半天，嘴中才吐出一个字：“嗯。”
戚炳瑜素来知晓他的性子，故而不逼问他，只在他身边坐下，浑不在意地说起别的事：“任熹的大千金任婉今日生辰，府上开宴。我替母妃去任府赴宴，你猜怎么了？任铮一见了我，就当众结结实实地摔了个大跟头，被一众官眷们取笑个没完。”
大惊之后，即是大怒。
戚炳瑜站起身，嘴唇气得抖动：“我道炳轩此番回京久不还封地是为了什么，原是为了谋划这些脏事！”
她在屋中踱了几步，越想越怒，又道：“外祖去岁刚过世，他们就料定母妃在宫中已失势了？竟迫不及待地使这样下作的手段在你身上！”
戚炳靖眼中滚过一抹冷鸷。
他攥了一下本就捏紧了的拳，低声道：“皇姊莫要动气。”
说这话时，她的脸庞在灯烛下闪着微红，神情柔柔。
她的语气与声音使得戚炳靖的脸色变得和缓了些。他终于肯把目光投向她，“任氏家门显赫，任铮亦是一表人才，他如此心仪皇姊，皇姊还在等什么？”
戚炳瑜瞧了瞧他，抿唇道：“待我四弟封王、出阁后，我再出降也不迟。”
闻言，戚炳靖的脸上重新砌起一层无形冰壳。
他极不由衷地、勉强地一笑。
