876年宣布不履行债务,也就是古滕伯格所谓“影响极其深远的不履行债务”。
容易开采的鸟粪矿挖得差不多后,欧洲人转而求助于另一种氮肥来源,即硝酸盐。正好就在这时,在秘鲁和智利之间,当时属于玻利维亚的地区,发现蕴藏量最丰的硝酸盐矿床。最初这似乎又是一笔天上掉下的横财,最后却衍生出又一场悲剧。三国为争夺这富含硝酸盐的土地,最终兵戎相见,爆发惨烈的太平洋战争(WarofthePacific,1879—1883)。秘鲁不只输掉战争,还丧失南部领土和硝酸盐矿区。
鸟粪岛屿的过度开采,硝酸盐之类替代品出现,以及最终化肥的问世,终结了鸟粪的黄金时代。如今,秘鲁人得比以往卖力许多,以将鱼变成黄金;他们捕鱼,加工制成鱼粉,但鱼粉不当肥料,而是充当牲畜的副食品。鸬鹚,使废物变黄金、使秘鲁骤然致富的英雄失了业。
世界经济把废物变成财富,不幸的是,在相当大的程度上,人类浪费了这财富。