即使今天，沙特阿拉伯仍未向国民征收所得税，
超过一半的劳动人口是外国人。
煤、铁路、汽轮在19世纪所扮演的角色，到了20世纪由石油、汽车、飞机取而代之，它们成为动力的来源和进步（与恐惧）的象征。事实上，全球石油消耗量超过煤消耗量，乃是1965年后的事，如今，煤仍占全球能源蕴藏量的重中之重。但早在石油成为全球主要燃料许久以前，它就被用来制造煤所未制造出的东西：国家。
产油国（如今谁还提产煤国）里最重要的成员，大概非沙特阿拉伯莫属。而沙国的诞生过程，处处惊奇。
审视两百年前（或更早之前）的阿拉伯半岛，可以很清楚看出日后统一这地区的力量可能来自何处。半岛西缘（濒临红海）的长条形地区，名叫汉志（Hijaz），住着半岛上最多的人口，穆斯林圣城麦加、麦地那（Medina），都在这里。第二个可能的地方是半岛东缘名叫哈萨（Hasa）的地方，其上住着富裕的印度洋商人。至于极干燥又贫穷的半岛中部地区，包括沙特族（AlSa’ud）阿拉伯人的根据地迪里耶（Dir’iyyah），其一统半岛的可能，则照理小得多。
奥斯曼土耳其帝国虽将半岛中部纳入版图，实际上几未费心治理，因为该地能带给他们的肥水不多。阿齐兹（Sa’udibn‘Abdal-’Aziz）与该地区的瓦哈比教派（Wahhabi，主张谨守传统教规的伊斯兰教派）结盟，1803年带领一队贝都因（Bedouin）士兵进入麦加时，奥斯曼人确曾予以关注。凡是他们所认为会危及正统伊斯兰教的“创新”作为，他们一律禁绝（但对数百万教徒而言，这些是正常的伊斯兰仪礼）。他们还挑战奥斯曼人作为圣城保护者的角色。但人口更多、更富强的埃及派出部队，很快就将这支贝都因部队赶出麦加，且进而劫掠了沙特阿拉伯人的根据地。沙特阿拉伯人、瓦哈比教派第二次联手扩张，转向东方，结果，1891年，仍以落败、流亡收场。在这期间，全球局势的长期走向（特别是人口日增和土地利用日趋集约），无疑有利于农民和城居者，而较不利于游牧民族。从当时情势看，沙特阿拉伯人崛起的时机似乎已经消逝。
不久后，英国人带着充沛资金到来，补助奥斯曼帝国边陲地区的地方统治者。他们似乎不看好沙特阿拉伯人，因而，最初将扶植目标锁定卡塔尔、科威特、巴林和其他沿海国家，大抵上忽略阿拉伯半岛内陆地区，直到第一次世界大战才改弦更张（于是而有“阿拉伯的劳伦斯”时代）。但这时候，已于1902年从科威特流亡返乡的伊本·沙特（IbnSaud，1880—1953
